L’arrivée du prodige sud-coréen Son Heung-Min à Los Angeles FC durant le mercato estival a suscité un engouement sans précédent. Bien au-delà des 10 buts et 3 passes décisives qui ont propulsé le club au sommet du classement aux côtés de l’Inter Miami, « Sonny » a surtout créé un lien culturel fort avec la communauté coréenne de la ville, la plus importante des États-Unis.
Depuis son premier match en août, l’impact de l’attaquant, prêté par Tottenham, dépasse largement les terrains. La ferveur des fans, déjà palpable avec la formation du groupe de supporters coréen « Tigers Supporters » avant même la création du club en 2018, a atteint des sommets inégalés. L’arrivée de Son Heung-Min a littéralement propulsé le soccer dans une nouvelle dimension à Los Angeles.
« La première chose qui a changé, c’est que tous les amis et la famille coréens que nous invitions à soutenir le club à ses débuts sont enfin venus », témoigne Sam Ko, membre des Tigers. « C’est formidable de voir que le soutien qu’on observe tous les quatre ans pendant la Coupe du Monde se manifeste au BMO Stadium chaque fois que Sonny est en ville. Les Coréens sont un peuple fier, particulièrement à Los Angeles, et avoir Sonny ici nous permet de bomber le torse un peu plus. »
Daniel « Deech » Chung, un autre membre des Tigers, souligne l’effet d’entraînement : « Ce qui est encore plus beau, c’est l’effet d’entraînement. J’adore voir autant de nouveaux fans coréens remplir les tribunes, agitant le drapeau coréen, c’est magnifique. Même mon père, qui ne s’est jamais vraiment intéressé à ce que je faisais avec les TSG, reconnaît maintenant que le LAFC est une équipe qui mérite qu’on en parle. »
À l’approche de la Coupe du Monde 2026, dont Los Angeles sera l’une des villes hôtes, le club mesure pleinement cette dimension. Si l’idée de représenter la communauté est ancrée dans l’ADN du LAFC – qui avait notamment recruté l’international mexicain Carlos Vela dès sa création pour tisser des liens avec la communauté hispanique – l’arrivée de Son Heung-Min marque une étape supplémentaire. Le club, qui a déjà accueilli des stars mondiales comme Giorgio Chiellini, Gareth Bale et Olivier Giroud, n’avait jamais connu un tel phénomène culturel et médiatique.
Larry Freedman, co-président du club, confirme cette alchimie parfaite : « Il s’intègre à la culture du club. Il s’intègre à la culture de la communauté… et puis il y a ce lien merveilleux avec la communauté coréano-américaine, qui est tout simplement indéniable. Vous n’avez pas toujours le luxe d’avoir un tel alignement parfait sur tous les points. Mais là, on a l’impression d’être dans l’un de ces moments rares. »
Au sein de la « 3252 », l’union indépendante des supporters du LAFC, cette synergie se traduit par un partenariat solide entre neuf groupes de supporters aux profils variés, unis dans leur soutien à l’équipe en lice pour remporter la MLS Cup pour la deuxième fois de son histoire. Une performance d’autant plus remarquable qu’elle démontre la capacité du club à conjuguer succès sportif et ancrage communautaire.
Alors que la phase de playoffs débute, le LAFC lance un partenariat inédit avec HYBE pour une célébration culturelle coréenne au BMO Stadium, mêlant K-pop, gastronomie et artisans locaux. Une initiative qui réjouit les fans : « Certes, il y a une appréciation croissante pour la K-pop et les produits de beauté coréens, la nourriture, etc., mais avoir ce niveau d’exposition à l’échelle nationale est incroyable ! J’ai hâte de voir ce que cela va produire, peut-être un spectacle de mi-temps avec NEW JEANS ?! », s’exclame Deech.
Cette démarche s’inscrit dans une vision plus large, en préparation de la Coupe du Monde 2026, où les cultures du monde entier seront à l’honneur. L’approche du LAFC, qui met en avant ce qui le rend unique, préfigure ce que le soccer américain pourrait développer à plus grande échelle. « Nous en sommes à notre huitième saison, et cela fait huit ans que nous convainquons des gens qui disent : ‘Je n’aime pas le sport’, ou ‘Je ne comprends pas le soccer, la règle du hors-jeu est impossible à saisir’, quelle que soit la raison. Nous leur disons : venez une seule fois. Expérimentez le vécu de la 3252, le style de jeu que nous proposons, à quel point c’est passionnant, et l’énergie du stade lorsque nous jouons », explique Freedman. « Laissez-nous vous prouver que cela en valait la peine. Et invariablement, ces nouveaux venus, parfois avant la mi-temps, mais certainement avant de repartir, parlent déjà de vouloir revenir. »
Avec l’arrivée continue de stars en MLS, notamment après celle de Lionel Messi en 2023, le championnat est idéalement placé pour exploiter la Coupe du Monde comme tremplin. L’important est que les clubs montrent la voie. Sam Ko conclut : « J’ai hâte de voir comment le monde de la K-pop et le monde du soccer vont entrer en collision. Le fandom K-pop est un phénomène, et cela me surprend toujours. J’espère qu’une partie de cette énergie pourra être insufflée au LAFC et perdurer même quand Sonny décidera d’arrêter, car les joueurs viendront et partiront, mais la communauté, elle, est éternelle. »