La conférence du Sud-Est (SEC) a suspendu l’arbitre de longue date Ken Williamson pour le reste de la saison. Cette décision fait suite à la performance de son équipe lors de la victoire de la Géorgie 20-10 contre Auburn le 11 octobre, selon des sources d’ESPN confirmées jeudi.
Ken Williamson, qui officiait en tant que chef d’équipe lors de ce match, avait informé les responsables de la SEC avant le début de la saison qu’il prévoyait de prendre sa retraite à l’issue de celle-ci. La SEC a refusé de commenter l’affaire, un porte-parole déclarant : « La SEC ne commente pas les affaires de personnel. » Ken Williamson n’a pas répondu aux messages d’ESPN.
Deux décisions controversées ont marqué cette rencontre, où Auburn avait mené 10-0 en fin de première mi-temps. Alors que le quarterback d’Auburn, Jackson Arnold, tentait d’atteindre la zone d’en-but sur une troisième tentative à la ligne des 1 verge géorgienne, le linebacker de la Géorgie Raylen Wilson a fait tomber le ballon des mains d’Arnold. Le safety des Bulldogs, Kyron Jones, a récupéré le ballon, et les officiels ont jugé qu’Arnold avait perdu le contrôle du ballon avant d’avoir franchi la ligne de but. Après une longue interruption et une vérification vidéo, la décision sur le terrain a été maintenue, donnant la possession à la Géorgie. Les Bulldogs ont ensuite réussi un field goal de 29 yards juste avant la mi-temps, ramenant le score à 10-3.
Au retour aux vestiaires, le directeur athlétique d’Auburn, John Cohen, et l’entraîneur de football, Hugh Freeze, ont interpellé Ken Williamson concernant cette décision. « Je n’ai aucune idée comment ça ne franchit pas le plan, aucune idée », avait déclaré Hugh Freeze à la journaliste sur le bord du terrain, Molly McGrath, à la mi-temps. « On nous doit bien une bonne décision, peut-être, une de ces fichues fois. »
Ken Williamson aurait également manqué une pénalité de ciblage contre le cornerback d’Auburn, Kayin Lee, à 1:07 de la fin de la première période. Une révision vidéo a été initiée par l’équipe de replay, et Lee a été expulsé du match pour un coup de casque-à-casque.
Plus tard, alors que les Bulldogs menaient 13-10 dans le quatrième quart-temps, l’entraîneur de la Géorgie, Kirby Smart, s’est dirigé vers le juge de ligne, semblant demander un temps mort en mimant le geste. L’officiel a arrêté le chronomètre, mais Smart a affirmé qu’il signalait simplement que des joueurs d’Auburn tapaient des mains pour imiter les signaux de la Géorgie, ce qui devrait entraîner une pénalité. Après une brève discussion, la Géorgie n’a pas perdu de temps mort et l’horloge de jeu a été réinitialisée à 25 secondes. « Allez lire sur les lèvres, parce que je hurlais qu’ils tapaient des mains », a expliqué Kirby Smart après le match. « Ils tapaient des mains. Je n’avais pas besoin d’un temps mort parce qu’on allait lancer le jeu avant la fin du chronomètre. C’était 2-1. On allait lancer le jeu avant que le chronomètre de jeu ne se termine, et je n’avais pas besoin d’un temps mort. C’était le fait qu’ils tapaient des mains. Je voulais qu’il l’appelle parce que c’est une pénalité. »
Terry McAulay, ancien coordinateur des officiels de football pour le Big East puis l’American Athletic Conference et maintenant analyste des règles pour NBC Sports, a estimé que la sanction infligée à Ken Williamson était excessive. « Je pense que cela crée un précédent très dangereux », a-t-il déclaré jeudi à ESPN. « En gros, cela revient à céder aux masses qui veulent la tête de chaque officiel après une défaite difficile où il y a eu peut-être des appels controversés. »
« Je sais que le monde ne pense pas qu’ils sont responsables, mais ils le sont certainement », a ajouté McAulay. « Ils travaillent toute la saison pour des affectations post-saison, et lorsqu’ils rencontrent des situations comme celle-ci, ils n’obtiennent pas d’affectations post-saison. Ils ne sont parfois pas renouvelés. S’ils avaient estimé que cela justifiait une punition, il y avait certainement des sanctions moins sévères qui auraient pu être plus appropriées que de mettre fin à la carrière de quelqu’un. »
La suspension de Ken Williamson avait initialement été rapportée par Yellowhammer News.