Netflix Japon frappe fort cette année avec Last Samurai Standing, une série audacieuse qui propulse 292 samouraïs déchus dans une compétition acharnée pour un gain mirobolant de 100 milliards de yens (près de 600 millions d’euros). La plateforme de streaming mise sur cette production pour marquer les esprits, explorant une tranche méconnue de l’histoire japonaise à travers le prisme d’un jeu de survie.
Au cœur de cette fresque, on retrouve Junichi Okada, figure familière des scènes musicales japonaises en tant qu’ancien membre du groupe V6. L’artiste ne se contente pas d’incarner le rôle principal ; il endosse également les casquettes de producteur et de chorégraphe d’action, démontrant une implication totale dans ce projet ambitieux. Il fait équipe avec le réalisateur et scénariste Michihito Fujii, déjà salué pour des œuvres telles que The Journalist et Faceless. Leur collaboration avait déjà fait ses preuves en 2023 avec le film Hard Days.
L’idée de « moderniser » un récit d’époque pour le public actuel est venue de Netflix, qui a approché Junichi Okada pour produire une série. L’acteur a accepté à une condition : pouvoir choisir ses collaborateurs, parmi lesquels figurait Michihito Fujii. Les deux créateurs partagent une admiration profonde pour le maître du cinéma japonais, Akira Kurosawa, et souhaitent rendre hommage à ses œuvres emblématiques comme Rashomon et Les Sept Samouraïs. Ils sont également conscients de l’engouement mondial suscité par la série Shōgun en 2024 pour tout ce qui touche aux samouraïs et à l’histoire du Japon. Last Samurai Standing promet de surfer sur cette vague d’intérêt dès sa diffusion le 13 novembre sur Netflix.
« Je voulais travailler avec Fujii-san en respectant la culture de la pièce d’époque, tout en relevant le défi de la moderniser. Dans la quarantaine, c’est une mission que je souhaite ardemment accomplir », confie Fujii.
Une vision contemporaine des samouraïs
Junichi Okada, quant à lui, évoque ses débuts dans la musique : « Il y avait une chanson intitulée ‘Made in Japan’ avec laquelle j’ai fait mes débuts à 16 ans. Même en devenant acteur, j’ai toujours gardé cette idée en tête : créer quelque chose de ‘Made in Japan’ ». Cette ambition se retrouve aujourd’hui dans Last Samurai Standing, une fierté pour lui de pouvoir mettre la culture et l’histoire japonaises, y compris le mythe des samouraïs, à l’honneur sur la scène internationale.
Adaptée du roman Ikusagami de Shogo Imamura, la série nous plonge en 1878, au cœur de la période Meiji. Le Japon connaît alors une profonde transformation, et le statut des samouraïs, autrefois classe guerrière dominante et icône culturelle, décline rapidement. Interdits de port d’armes et marginalisés, ces guerriers finissent par devenir une caste oubliée d’une ère révolue. C’est dans ce contexte qu’une mystérieuse invitation conduit 292 d’entre eux au temple Tenryu-ji pour participer à un tournoi aux enjeux financiers considérables.
Michihito Fujii a été particulièrement touché par le déclin de l’influence des samouraïs, y voyant un écho aux bouleversements actuels : « La pandémie, et maintenant l’intelligence artificielle, changent fondamentalement l’importance de certaines professions. Je voulais poser la question à travers la série : qui sont les samouraïs d’aujourd’hui ? »
« J’ai compris que pour rendre l’histoire plus intéressante, même si elle se déroule à l’époque Meiji, il fallait qu’elle ne soit pas perçue uniquement comme une relique du passé, mais comme une histoire qui résonne avec notre présent. Je voulais que le jeune public ne la voie pas comme quelque chose de daté », explique le réalisateur.
Fujii souligne par ailleurs le rôle pionnier des plateformes de streaming dans le paysage audiovisuel : « Les dramas TV existent depuis avant ma naissance, et le cinéma a une longue histoire. La seule média créé après ma naissance est la plateforme de streaming. Ce qu’il y a de plus fascinant avec le streaming, c’est que c’est un espace d’expérimentation. »
Action réaliste et défis de production
Junichi Okada, jonglant avec ses multiples rôles, confie avoir été initialement sollicité uniquement en tant que producteur. Mais son expérience dans diverses disciplines martiales, du jiu-jitsu au jeet kune do, l’a conduit à prendre en charge la chorégraphie d’action. « On m’a demandé si j’allais aussi être acteur, et j’ai accepté, même si je n’étais pas sûr de pouvoir gérer la production et le jeu d’acteur en même temps », raconte-t-il. « J’avais déjà été chorégraphe d’action et acteur, mais pas producteur et acteur principal. J’ai décidé de me lancer. »
Dans la série, Okada interprète Shujiro Saga, un assassin légendaire autrefois redouté, contraint de participer à ce jeu mortel pour réuncer l’argent nécessaire à sauver sa femme et son enfant malades. L’affiche est complétée par des noms tels que Hideaki Ito (Umizaru), Kazunari Ninomiya (ancien membre du groupe Arashi), l’actrice Kaya Kiyohara (Love is for the Dogs) et Yumia Fujisaki (The Parades).
Un avantage inattendu pour Okada, fort de ses multiples casquettes ? La liberté de valider des cascades que, en tant que producteur seul, il aurait peut-être jugées trop risquées ou coûteuses. « L’un des aspects positifs de cumuler ces trois rôles est que, même si une scène est jugée dangereuse et irréalisable, je peux la faire avancer, car d’autres personnes n’ont pas à en porter la responsabilité. Normalement, on se demande ‘Et l’assurance ?’ Personne ne peut assumer le risque, et ces projets sont souvent bloqués. Mais en tant que producteur, j’ai pu dire ‘Eh bien, Okada veut le faire, alors faisons-le’, et ainsi concrétiser de nombreuses situations. »
Fort de 20 ans d’expérience dans l’industrie cinématographique, Okada a également pu privilégier des prises de vues longues, minimisant le recours aux effets spéciaux en réalisant lui-même une grande partie de ses cascades. « Puisque c’est moi qui fais l’action et les cascades, on peut faire de longues prises », explique-t-il. « J’ai un immense respect pour les cascadeurs, mais dans ce cas, on doit filmer par derrière pour masquer certains aspects. »
Parmi les scènes les plus complexes à diriger, Fujii cite l’assemblée nocturne des 292 samouraïs dans le premier épisode. Tous les participants étaient de véritables acteurs, aucun élément n’a été créé par effets visuels.
« Pour l’équipe, ce fut un véritable défi. Nous avons passé environ trois semaines à organiser ce tournage, en plein hiver », se souvient Okada. « Il était impossible de faire répéter 300 personnes. Nous avons donc constitué une équipe d’action de 20 personnes pour assurer un alignement parfait sur le déroulement des événements, puis nous avons fait venir les acteurs. Nous les avons répartis en petits groupes, de A à G, puis nous les avons intégrés à la scène d’action. »
« Par exemple, nous avons dit que le groupe A devait avoir un certain type d’énergie, puis le groupe B devait traverser, et l’équipe C devait se battre ici », ajoute Okada. « Il y a eu de nombreux calculs minutieux, impliquant les figurants en arrière-plan pour créer ces mouvements. »
Sources d’inspiration
Outre Akira Kurosawa, Junichi Okada cite Hiroyuki Sanada, acteur principal de Shōgun, parmi ses modèles. Il mentionne également ses anciens camarades de groupe, évoquant une adolescence complexe et des questionnements sur sa carrière et son identité : « Je n’ai pas eu de père et je me demandais quel genre d’homme je voulais devenir. À travers les activités de groupe, quand j’étais une idole, je me demandais aussi comment ma carrière allait évoluer. J’étais le plus jeune, donc je me demandais toujours ce que je devais dire pour que les autres écoutent mes désirs. Mais comme j’ai commencé à 14 ans, j’ai accumulé beaucoup d’expérience et j’ai pris beaucoup d’autres personnes comme modèles. »
« De nombreux acteurs m’ont soutenu quand j’étais une idole et m’ont encouragé à continuer », poursuit Okada.
Michihito Fujii salue quant à lui la créativité d’Okada, qu’il décrit comme une forme d’« ingénuité enfantine ». « Les créateurs doivent avoir une manière de penser et un humour d’enfant, et j’ai pu retrouver cela chez lui », indique Fujii. « Quand nous avons terminé, nous avons pleuré. Nous étions un peu embarrassés, mais je pense que notre amitié s’est vraiment approfondie. »