Sunderland, la renaissance inattendue, s’offre Chelsea et rêve de haut du tableau
De la lanterne rouge aux places européennes, Sunderland a frappé un grand coup en s’imposant 2-1 sur la pelouse de Chelsea. Promus cette saison en Premier League, les Black Cats, après un début de saison prometteur et des recrutements judicieux, semblent déterminés à rompre avec la malédiction des néo-promus, souvent relégués dès leur retour dans l’élite. Si tel est le cas, ils réaliseraient une performance inédite depuis la saison 2020-2021, époque où Leeds United avait également réussi à terminer dans la première moitié du classement.
Jusqu’à présent, seuls Wolverhampton, Sheffield United et Leeds avaient réussi cet exploit entre 2018 et 2021, signe que le fossé financier et sportif entre la Premier League et la Championship ne cesse de se creuser. L’ascension de Sunderland cette saison, troisième promu après avoir validé son ticket via les playoffs de la Championship, était pourtant loin d’être la plus attendue.
Le club, qui n’avait plus fréquenté l’élite depuis la saison 2016-2017, a connu une chute vertigineuse, passant de la Championship à la League One où il a passé quatre saisons, avant de retrouver la deuxième division pour trois autres années. Un parcours semé d’embûches qui aurait pu briser n’importe quel club, mais pas Sunderland, qui mise sur un savant mélange de jeunesse et d’expérience. L’arrivée de Granit Xhaka, en provenance du Bayer Leverkusen, a métamorphosé le milieu de terrain, tandis que des joueurs comme Chemsdine Talbi font leurs premiers pas sous le maillot des Black Cats. Le but d’ouverture de Wilson Isador, déjà présent lors de la campagne de promotion, illustre parfaitement cette stratégie : intégrer de nouvelles recrues tout en conservant l’ossature qui a permis au club de retrouver l’élite.
Cette victoire à Stamford Bridge représente le plus grand succès de Sunderland cette saison, portant leur total à 17 points. Alors que le seuil de sécurité en Premier League se situe généralement autour de 40 points, l’équipe de Regis Le Bris a déjà franchi près de la moitié du chemin. Engranger rapidement des points est un atout précieux, et chaque succès renforce la confiance des joueurs.
Sur le plan défensif, les Black Cats figurent parmi les meilleures équipes du championnat, n’ayant encaissé que sept buts, avec un « expected goals allowed » (xGA) de 10. Si cette légère surperformance n’est pas forcément synonyme de déclin à venir, elle témoigne d’une solidité défensive notable. En attaque, la force collective est manifeste, sans dépendance excessive à un seul joueur.
Dans une saison où des équipes comme Nottingham Forest, West Ham United et les Wolves peinent dans la zone de relégation, le moment semble propice pour Sunderland de viser le haut du tableau. Il reste encore une grande partie du championnat à disputer, mais les Black Cats ont déjà annoncé leur retour. Désormais, ils doivent prouver qu’ils sont là pour y rester.