Sur le papier, le déplacement des St Helens à Hull KR pour le barrage s’annonçait périlleux. Pourtant, l’équipe de Paul Wellens aborde cette rencontre avec une confiance renouvelée, forgée dans les circonstances exceptionnelles de leur qualification arrachée face aux Leeds Rhinos.
Il y a une semaine à peine, lors du match de barrage contre Leeds, les St Helens semblaient condamnés à l’élimination. Alors que le coup de sifflet final résonnait, l’espoir s’amenuisait. Mais, dans un sursaut d’orgueil, la troupe de Paul Wellens a fait preuve d’une résilience remarquable. Après une séquence de 16 passes spectaculaires, le ballon a trouvé Shane Wright, qui a aplati l’essai de la qualification dans les ultimes secondes. Ce scénario rocambolesque, bien que digne d’un film, est désormais le catalyseur de leur nouvelle ambition.
« L’expérience de Headingley la semaine dernière nous a donné le droit de rêver », a confié Paul Wellens à BBC Radio Merseyside. « Cela nous a apporté une énorme confiance pour ce match, même si nous sommes conscients de la difficulté de la tâche. »
Le coach des St Helens n’a pas manqué de reconnaître la force de leurs adversaires : « Hull KR a été l’équipe de référence pendant la majeure partie de la saison, tant en attaque qu’en défense. C’est un endroit difficile à visiter, avec une atmosphère très hostile. Nous devons aborder cela avec un état d’esprit différent. C’est un formidable défi et une merveilleuse opportunité pour nous. »
« La victoire arrachée dans des circonstances incroyables ce week-end nous donne beaucoup de confiance avant d’affronter Hull KR », a ajouté Wellens, soulignant l’importance de ce succès dans un contexte de doute externe. En effet, les St Helens ont été critiqués pour leur incapacité à gérer les fins de match face aux équipes de tête cette saison. Cependant, Paul Wellens met en avant le match contre Leeds et leur victoire en saison régulière contre les Rhinos en juillet comme des exemples probants de leur capacité à vaincre de solides adversaires.
« Je pense qu’il y a beaucoup d’opinions externes à notre sujet, mais en interne, nous ne partageons pas les mêmes sentiments que les gens extérieurs à cet environnement », a-t-il précisé. « Pour moi, aller à Leeds, gagner un barrage, et les battre quelques semaines plus tôt sont des victoires importantes. J’accepte que certaines équipes nous aient posé des problèmes par le passé. Mais nous avons cette croyance en abordant le match contre Hull KR ce week-end. »