Tucson, Arizona – Une performance exceptionnelle de JT Toppin, ponctuée d’un assist décisif en prolongation, a permis à Texas Tech de renverser l’équipe numéro un du pays, Arizona, sur le score de 78 à 75, samedi soir. Cette victoire retentissante marque la troisième fois de l’histoire de l’université que les Red Raiders battent une équipe classée première.
Toppin, ailier fort de 2,06 m, a dominé la rencontre avec 31 points, 13 rebonds, 3 passes décisives, 2 interceptions et 1 contre. Alors que la défense d’Arizona s’effondrait pour tenter de l’arrêter en prolongation, après qu’il ait déjà inscrit trois paniers consécutifs, Toppin a fait preuve d’un sens du jeu remarquable en passant le ballon à Donovan Atwell, qui a réussi un tir à trois points crucial.
« Je savais qu’il serait là », a déclaré Toppin après le match. « On travaille cette situation tous les jours à l’entraînement. »
L’action d’Atwell a couronné une journée exceptionnelle pour Toppin, qui a réalisé ce qui est probablement sa meilleure performance de la saison. Il a converti 13 de ses 22 tentatives de tir. Texas Tech (bilan de 19 victoires pour 6 défaites, 9 victoires pour 3 défaites dans la Big 12) a enchaîné une troisième victoire consécutive.
L’entraîneur des Red Raiders, Grant McCasland, a souligné que le geste de Toppin illustrait l’engagement de l’équipe, alors qu’elle navigue dans un calendrier de conférence exigeant. « Nous ne laissons rien au hasard. Ce n’est pas de la chance », a-t-il affirmé. « Ces joueurs s’entraînent dur et se mettent en position de réussir chaque jour. Il n’y a pas de raccourcis. C’est un travail acharné, et ils adorent ça. »
Toppin a réalisé son 16e double-double de la saison et le 47e de sa carrière. Il affiche une moyenne de 21,9 points et 11 rebonds par match. Il a passé tous sauf 41 secondes sur le terrain samedi, témoignant d’une endurance impressionnante dans un match physique entre deux des équipes les plus robustes du pays.
L’intérieur d’Arizona, Tobe Awaka (16 points et 12 rebonds), a salué la performance de Toppin : « Il a un second saut très rapide. Il a un excellent placement du corps pour récupérer le ballon et anticiper sa trajectoire. Il semble toujours être au bon endroit au bon moment. Chapeau à lui et à son talent. »
La victoire de Texas Tech n’a pas été une affaire individuelle. Christian Anderson a inscrit 19 points grâce à six tirs à trois points réussis, tandis qu’Atwell a terminé avec 11 points, dont un autre tir à trois points à 25 secondes de la fin du temps réglementaire, qui a permis aux Red Raiders de prendre l’avantage et de forcer la prolongation.
« JT Toppin n’allait pas se laisser battre à la fin de ce match », a conclu McCasland.