Les Oakland Athletics ont démontré une résilience et une puissance offensive remarquables cette semaine lors de leur séjour au Texas, face aux Houston Astros, leaders actuels. Après une défaite cuisante 15-0 lors du premier match de la série, les A’s ont pris leur revanche hier, infligeant aux Astros une correction retentissante de 21-7. Ce rétablissement spectaculaire, inversant une différence de 14 points après en avoir concédé 15 la veille, a établi un nouveau record en Ligue majeure.
La série est désormais à égalité un partout. Les A’s devront impérativement l’emporter ce soir pour espérer au minimum un partage des points lors de cette série de quatre matchs, car le redoutable lanceur Justin Verlander est annoncé pour Houston demain. Avec la victoire d’hier, Oakland conserve sa deuxième place qualificative pour les séries éliminatoires (« wild card »). Cependant, l’équipe devra maintenir son rythme de victoires pour contenir la pression des Indians et assurer sa place en postseason.
Au niveau individuel, Kris Davis et Mark Canha ont brillé. L’équipe semble avoir les atouts nécessaires pour un parcours solide en playoffs. L’espoir réside dans la constance des lanceurs partants et l’émergence de releveurs fiables, aux côtés de Petit et Hendriks. Sean Manaea, revenu de blessure, représente un atout majeur, affichant une domination impressionnante lors de ses deux premières apparitions depuis son opération à l’épaule.
L’avenir des A’s s’annonce prometteur. Matt Olson et Matt Chapman s’affirment parmi les meilleurs de la ligue à leurs postes respectifs, affichant chacun plus de 30 circuits cette saison, complétés par d’excellentes performances défensives. Sous contrat pour les trois à quatre prochaines années, ils sont des candidats évidents à une prolongation. Marcus Semien, originaire de la baie, connaît une saison record et s’est imposé comme le frappeur ouvrant (leadoff hitter) de l’équipe, ouvrant également la voie à une éventuelle prolongation. Ramon Laureano confirme son potentiel, devenant un pilier de l’offensive des A’s, à condition de rester épargné par les blessures. Sean Murphy, pressenti pour être le receveur du futur, s’est rapidement imposé comme le titulaire actuel, apportant une contribution significative dès son arrivée. Son premier match fut marqué par son premier circuit et un « shutout » en défense, et il a frappé deux des six circuits de l’équipe hier soir.
Sur le plan du lancer, une rotation de partants composée de Manaea, Luzardo et Puk, aux côtés de Bassitt et Montas, pourrait être redoutable. Le succès dépendra de la confirmation du potentiel des jeunes espoirs Luzardo et Puk, ainsi que de la capacité de Montas à performer durablement sans recours aux produits dopants. Pour les supporters des A’s, le moment est idéal, comme le résume l’annonceur de télévision Dallas Braden : « Asseyez-vous et attachez vos ceintures ! Le spectacle promet d’être intense jusqu’à la fin. »