L’ancien capitaine emblématique de l’équipe d’Angleterre de cricket, Lord Ian Botham, a vivement critiqué le programme de préparation de son pays avant la prochaine série des Ashes en Australie, le jugeant « proche de l’arrogance ». Il redoute que les joueurs n’abordent cette confrontation historique sous-préparés.
« Je suis inquiet. On va débarquer et faire un petit match avec l’équipe ‘A’ ? ‘Salut mec, comment ça va ? Bien, tant mieux’ et on va aller performer ? » s’est interrogé Lord Botham, l’une des légendes du cricket anglais, sur le podcast « Old Boys, New Balls » aux côtés de Sir Bill Beaumont. Pour celui qui a participé à deux tournées victorieuses en Australie (1978-79 et 1986-87), l’approche actuelle des choses est loin des longues préparations qu’il a connues, où les équipes affrontaient des sélections régionales.
La sélection anglaise, dirigée par Ben Stokes, ne disputera qu’une seule rencontre de préparation de trois jours contre les England Lions (la sélection réserve) à Lilac Hill, avant le coup d’envoi du premier Test le 21 novembre à l’Optus Stadium de Perth. « Pas un [match contre une équipe d’État]… ça frôle l’arrogance. Il faut se donner une chance », a insisté Botham. « On dit qu’on joue trop de cricket… Je pense qu’on n’en joue pas assez. »
Lord Botham a souligné les spécificités du cricket australien : « Les conditions sont différentes en Australie : le soleil, la chaleur, le rebond de la balle, le public, les joueurs australiens, il faut s’y habituer. On ne joue pas que contre l’équipe de cricket australienne, on joue contre l’Australie – 24,5 millions de personnes. »
Les inquiétudes de la légende ne s’arrêtent pas là, elle concernent particulièrement l’état de forme des lanceurs. Il met en garde contre une gestion trop prudente de leur charge de travail, qu’il estime contre-productive.
« Les lanceurs ne deviennent pas en forme dans les salles de sport, ça a été prouvé », a-t-il affirmé. « Regardez le bilan des blessures : [Mark] Wood, [Jofra] Archer, Ben Stokes, Brydon Carse… ils ne jouent pas assez. On devient en forme en jouant. »
« Si tout tourne horriblement mal, que Mark Wood se blesse dès le premier match, ou Jofra Archer, ou que Ben ne peut pas lancer, nous serons soudainement en mauvaise posture avant même d’avoir commencé. C’est une préoccupation. »
L’équipe de 16 joueurs, sous la houlette du coach Brendon McCullum et du capitaine Ben Stokes, a pour objectif de ramener la célèbre *urn* en Angleterre pour la première fois depuis 2015. La série de cinq Tests s’étalera du 21 novembre au 8 janvier.
Les dates clés de la série des Ashes en Australie (heures locales) :
- Premier Test : du vendredi 21 au mardi 25 novembre – Optus Stadium, Perth
- Deuxième Test (jour/nuit) : du jeudi 4 au lundi 8 décembre – The Gabba, Brisbane
- Troisième Test : du mercredi 17 au dimanche 21 décembre – Adelaide Oval
- Quatrième Test : du jeudi 25 au lundi 29 décembre – Melbourne Cricket Ground
- Cinquième Test : du dimanche 4 au jeudi 8 janvier – Sydney Cricket Ground