L’autrice Missouri Williams revient avec The Vivisectors, un nouveau roman situé dans une ville universitaire antique et déclinante, où la nature reprend ses droits tandis que s’installent des luttes de pouvoir oppressantes.
L’action se déroule dans une cité universitaire anonyme, évoquant Oxford ou Cambridge, progressivement submergée par une végétation luxuriante. Le paysage est marqué par des
« colonnes orange de vigne-flamme et des bougainvilliers violets »
ainsi que des arches « dégoulinantes de glycine » et l’odeur persistante d’un « magnolia lointain ». Dans ce décor, une confrérie de jardiniers mystérieux tente de contenir ce chaos végétal, mais se heurte à un conflit amer avec les autorités universitaires. Ces tensions dégénèrent en jeux d’influence et en batailles par procuration, le tout sous un été caniculaire où plane un sentiment de révolution imminente.
Au cœur de ce récit se trouve Agathe, une jeune femme d’un cynisme alarmant. Refusant tout désir ou expression de soi pour préserver son sentiment de supériorité et de détachement, elle perçoit chaque personne rencontrée comme un « cas tragique ». Pour elle, seule sa capacité à déceler les récits que les gens se racontent à eux-mêmes la distingue de cette condition misérable. Ses jugements sont ainsi décrits comme étant « rapides, concluants et brutaux ».
Avec cet ouvrage, Missouri Williams s’éloigne de son premier roman primé, The Doloriad, qui traitait des conséquences d’une catastrophe mondiale, pour explorer ici les prémices d’un effondrement. L’autrice adopte une « férocité ballardienne », s’attardant sur le misérable et le lâche. Ce cadre verdoyant et menaçant s’inscrit dans une lignée narrative proche des travaux de Sophie Mackintosh ou de Julia Armfield.