Keaton Wagler, jeune prodige de l’Illinois, s’est rapidement imposé comme l’une des figures de proue d’une promotion de première année exceptionnellement talentueuse. Son ascension fulgurante surprend et confirme le potentiel des Fighting Illini.
Avec une moyenne de 18,2 points par match, 4,3 passes décisives et 0,9 interceptions, Wagler mène actuellement l’équipe de l’Illinois, classée 10e au niveau national. Il cumule également 33,3 minutes de jeu par match. Sa performance exceptionnelle a notamment été illustrée par un match mémorable le 24 janvier, où il a inscrit 46 points lors d’une victoire à l’extérieur contre l’équipe de l’Ohio State, alors classée 3e.
L’entraîneur Brad Underwood souligne l’importance de ne pas réduire le parcours de Wagler à ses statistiques initiales.
« J’en ai assez d’entendre parler de son classement au lycée, j’en ai assez d’entendre dire qu’il pesait 70 kg (170 livres) à son arrivée et qu’il était physiquement frêle et faible. Ce n’est plus le cas. Si l’histoire est que tout le monde l’a sous-estimé, ce n’est pas nous. Nous l’avons trouvé. Il correspondait à notre équipe. »
Brad Underwood, entraîneur de l’Illinois
Wagler n’était pas initialement considéré comme un joueur de premier plan, contrairement à d’autres jeunes talents tels que Darryn Peterson (Kansas), AJ Dybantsa (BYU), Cameron Boozer (Duke) et Caleb Wilson (North Carolina), qui figuraient parmi les cinq premiers recrutements. Cependant, il a rapidement prouvé sa valeur et s’est intégré à une équipe de l’Illinois qui mettait l’accent sur ses joueurs européens.
À ce stade, l’Illinois affrontera l’équipe de Michigan, classée 3e, ce vendredi, dans un match qui promet d’être passionnant.