Le golf professionnel est à la croisée des chemins : la PGA s’apprête à officialiser une structure à plusieurs niveaux, creusant un fossé entre les stars et les joueurs moins médiatisés. Cette transformation, initiée par Tiger Woods et Brian Rolapp, promet de bouleverser le paysage du golf nord-américain.
La disparité s’est illustrée cette semaine : si le Genesis Invitational, disputé à Pacific Palisades en Californie, a réuni 41 des 50 meilleurs joueurs mondiaux, le Cognizant Classic, qui se déroule actuellement, ne compte aucun joueur figurant dans le top 20. L’écart de prestige se traduit également financièrement, avec une dotation de 9,2 millions de dollars (environ 8,5 millions d’euros) pour le Cognizant Classic, bien inférieure aux plus de 18,4 millions de dollars (environ 17 millions d’euros) offerts par le Genesis Invitational et l’API.
Tiger Woods, hôte du Genesis Invitational, a pris conscience de cette situation et travaille à un plan pour déterminer l’avenir de la PGA. « Le changement est en marche sur la PGA, ainsi que des discussions difficiles pour Brian Rolapp », a écrit Eamon Lynch. Rolapp ne se contente plus de partager une vision ou de demander aux joueurs de défendre leurs intérêts. Il remet en question l’image que le circuit a cultivée pendant des années : celle d’un traitement égalitaire de tous les membres et de tous les tournois.
À l’heure actuelle, la PGA gère deux produits distincts : un pour les joueurs de premier plan, garants de l’audience télévisuelle, et un pour le reste. Dans un monde axé sur la rentabilité, il est clair que le premier sera privilégié. Cette volonté de formaliser une méritocratie a des conséquences directes, comme en témoigne l’affluence réduite au Cognizant Classic. Avant même le début du tournoi, Ben Griffin et Jacob Bridgeman ont déclaré forfait, suivis par Adam Scott, l’une des dernières têtes d’affiche.
La structure de la PGA devrait subir une transformation majeure en 2026. Le nombre de cartes d’exemption complète passera de 125 à 100, la taille des champs de joueurs sera limitée à 144, et certains événements ne comporteront que 120 participants. Le Korn Ferry Tour ne permettra plus que l’ascension de 20 joueurs par an, contre 30 auparavant. Kevin Kisner a déjà exprimé ses inquiétudes, préférant un calendrier unifié de 25 événements où tous les sponsors seraient traités sur un pied d’égalité.
Lors de la conférence de presse du Genesis Invitational, J.J. Spaun a souligné que le chemin vers le statut de joueur de la PGA « est plus difficile maintenant », une reconnaissance en trois mots de la compression déjà en cours. Woods a confirmé que le Korn Ferry Tour pourrait évoluer vers un système à deux niveaux plus large, axé sur le développement des jeunes talents plutôt que sur un simple rôle d’alimentation du circuit principal, qui se rétrécit.
Pour atténuer l’impact de ces changements, la PGA a mis en place deux programmes financiers. Le programme de soutien aux membres garantit un revenu minimum de 150 000 dollars (environ 138 000 euros) aux joueurs classés 126e ou moins au classement FedExCup précédent, à condition qu’ils participent à au moins 12 événements sur la PGA et le Korn Ferry Tour. La bourse d’excellence des joueurs Pathways attribue une subvention de 15 000 dollars (environ 13 800 euros) aux joueurs du Korn Ferry Tour classés de 21e à 75e, aux 10 premiers de PGA Tour Americas et aux 5 premiers de PGA Tour University.
Ces fonds proviennent de sommes qui étaient auparavant allouées sous forme d’avances de 500 000 dollars (environ 460 000 euros) aux membres titulaires. La question demeure de savoir si un revenu minimum de 150 000 dollars peut compenser la perte d’accès aux tournois et de points de classement qui découle d’un déclassement vers un niveau inférieur.
D’autres ligues sportives américaines ont déjà répondu à cette question en formalisant leurs propres hiérarchies. Le modèle à plusieurs niveaux de la PGA s’inspire des stratégies de la NBA, de la NFL et de l’USL. La G League de la NBA, créée en 2001, est confrontée à un écart de salaire persistant : un joueur de G League gagne 40 500 dollars (environ 37 000 euros) pour une saison de cinq ou six mois, tandis qu’un rookie de NBA débute à environ 1,1 million de dollars (environ 1 million d’euros). La situation est similaire dans la NFL, où les joueurs de l’équipe d’entraînement reçoivent entre 12 500 et 13 000 dollars (environ 11 500 à 12 000 euros) par semaine, sans garantie d’emploi. Le salaire minimum dans l’effectif principal est de 795 000 dollars (environ 730 000 euros), mais il n’existe pas de réelle protection pour ceux qui sont sur le fil du rasoir.
En soccer américain, l’USL lancera « USL Premier » en 2028 pour créer une pyramide à trois niveaux. Ici, la relégation aura des conséquences graves, entraînant l’effondrement des contrats de sponsoring, la réduction de la visibilité médiatique et la baisse des salaires. Le schéma est le même dans toutes les ligues : formaliser les niveaux pour protéger la valeur de diffusion du produit d’élite.
Mais le golf a toujours été différent. Chaque joueur avait droit à un départ, chaque sponsor avait une chance, et chaque tournoi comptait. Désormais, Rolapp et Woods sont en train de changer cela. Les golfeurs attendent l’annonce de mars lors de The Players, tout comme le monde du golf.