Le monde du basketball universitaire américain en ébullition face à une décision controversée de la NCAA
Le technicien de Michigan State, Tom Izzo, exprime son courroux et son incompréhension face à la récente autorisation accordée par la NCAA aux anciens joueurs de la NBA G League de concourir en Division I. Pour lui, cette mesure témoigne d’une perte de cap alarmante pour le système sportif universitaire.
La controverse a éclaté cette semaine suite à l’engagement de London Johnson, ancien espoir quatre étoiles ayant passé trois ans dans la G League, au sein de l’équipe de l’Université de Louisville. Cette arrivée intervient seulement quelques semaines après que Thierry Darlan, autre vétéran de la G League, ait été déclaré éligible pour rejoindre Santa Clara.
« On nous a encore refilé ça à l’improviste », a déploré Tom Izzo, coach emblématique de Michigan State. « Un joueur peut passer deux ou trois ans en G League et, tout à coup, il est éligible ? La plupart de mes collaborateurs ignoraient tout de cette décision. Je ne suis pas vraiment enthousiasmé par le fait que la NCAA, ou quiconque prenne ces décisions, ne communique pas avec nous, se contentant de laisser faire par peur d’être poursuivi en justice. »
Sous les anciennes règles d’amateurisme de la NCAA, les athlètes qui acceptaient une rémunération au-delà des dépenses de subsistance de base ne pouvaient pas revenir à la compétition universitaire. London Johnson avait signé un contrat rapporté de deux ans pour 1,1 million de dollars avec le programme G League Ignite, désormais dissous, juste après le lycée en 2022. Thierry Darlan, originaire de la République centrafricaine, avait intégré le programme NBA Academy Africa avant de rejoindre la G League.
Bien que la NCAA n’ait pas formellement annoncé de nouvelle politique, la gestion de ces cas soulève des questions quant à la distinction entre joueurs professionnels et amateurs. L’émergence des « Name, Image, and Likeness » (NIL) a déjà brouillé ces lignes, tout comme le développement du « transfer portal » (portail des transferts).
« Qu’en est-il des lycéens que vous avez recrutés ? », s’est interrogé Izzo. « C’est le fils de quelqu’un, il pense avoir trouvé sa place, et soudain, hop ! On sort ça du chapeau et on fait venir un jeune de 21 ou 22 ans. Pour moi, c’est ridicule. C’est embarrassant. »
Entamant sa 31ème saison, Izzo affirme n’avoir reçu aucune information concernant ces changements d’éligibilité, ni lui ni d’autres entraîneurs avec lesquels il a échangé. Il exhorte la NCAA à plus de transparence et à « se ressaisir » avant d’éroder davantage la structure du basketball universitaire.
« Peut-être que c’est moi, peut-être que je suis le seul idiot, mais je ne serai jamais d’accord avec ça », a poursuivi Izzo. « Je pense que nous pénalisons vraiment les seniors du lycée, qui ont le droit à leur chance. Quelle est la limite d’âge maintenant, 30 ans ? Si tu as trois barbes et deux moustaches, tu es hors-la-loi ? Qu’est-ce que ce sera ensuite ? »
Bien que coach Izzo ait plaisanté sur le fait que cette décision de la NCAA pourrait lui permettre de rappeler Magic Johnson et d’autres anciens de Michigan State évoluant en NBA pour qu’ils reviennent, son humour ne masquait pas sa profonde frustration. Le technicien, membre du Hall of Fame, a clairement indiqué que ces changements reflétaient un problème plus profond dans la gestion du sport.
London Johnson, âgé de 21 ans, a enregistré en moyenne 7,8 points et 3,0 passes décisives par match sur trois saisons en G League, jouant notamment pour Ignite, les Maine Celtics et les Cleveland Charge. Selon On3, il devra observer une année sabbatique cette saison à Louisville et sera éligible pour jouer lors de la saison 2026-27, lui restant alors deux années d’éligibilité universitaire.