La course au repêchage NBA s’intensifie à l’approche du All-Star Game, avec des équipes accusées de privilégier les défaites pour maximiser leurs chances d’obtenir les meilleurs espoirs de la prochaine cuvée. La ligue a récemment infligé des amendes à deux franchises pour comportement préjudiciable à la compétition.
La NBA a sanctionné les Utah Jazz d’une amende de 500 000 $ (environ 460 000 €) et les Indiana Pacers de 100 000 $ (environ 93 000 €) pour la gestion de leurs équipes en fin de saison. Ces pénalités financières interviennent alors que plusieurs équipes sont soupçonnées de « tanking », une stratégie consistant à perdre intentionnellement des matchs pour améliorer leur position au classement et augmenter leurs chances de sélectionner un joueur prometteur lors de la prochaine draft.
Cette année, l’attention se concentre particulièrement sur les jeunes talents universitaires Cameron Boozer, AJ Dybantsa et Darryn Peterson, considérés comme les trois premiers choix potentiels. Leur arrivée en NBA pourrait transformer une franchise.
La draft 2026 s’annonce déjà comme l’une des plus riches en potentiel depuis plusieurs années, avec des joueurs comme Cooper Flagg, Dylan Harper, VJ Edgecombe et Knueppel qui suscitent un grand intérêt. L’an passé, l’expression « Capture the Flagg » avait envahi les réseaux sociaux, témoignant de l’engouement autour de ce joueur. Les Mavericks de Dallas ont finalement remporté la loterie, malgré des chances initiales de seulement 1,8 %.
Certains joueurs, conscients de l’importance du classement, admettent suivre de près la situation. « Je ne vais pas mentir, je l’ai fait », a confié VJ Edgecombe, qui était considéré comme un choix de premier tour. « Au début de la saison, je ne m’y intéressais pas vraiment, mais ensuite j’ai commencé à regarder. » Edgecombe a finalement été sélectionné par les 76ers de Philadelphie.
D’autres, comme Ace Bailey, sélectionné par les Jazz d’Utah, préfèrent se concentrer sur leur propre préparation. « J’avais la tête baissée, je me concentrais sur l’essentiel : intégrer la NBA », a-t-il déclaré. « C’était mon objectif principal. J’avais un entourage qui m’aidait à ignorer le bruit extérieur. »
Egor Dёmin, un autre joueur repêché, a également reconnu qu’il était difficile d’ignorer le classement. « J’essayais de rester concentré sur le présent, mais les classements finissent toujours par vous atteindre », a-t-il expliqué.
Depuis que les règles de la loterie ont été modifiées en 2019, l’équipe ayant terminé avec le pire bilan n’a jamais obtenu le premier choix. En 2024, les Hornets de Charlotte n’avaient que 3 % de chances de décrocher le numéro 1. Cette draft était plus imprévisible que les précédentes, sans favori évident. Reed Sheppard, considéré comme l’une des meilleures promesses universitaires, a été sélectionné par les Rockets de Houston au troisième rang.
« C’est vraiment difficile d’ignorer tout ça », a admis Sheppard. « J’essayais de me concentrer sur la saison et de ne pas me laisser distraire par les réseaux sociaux et les informations qui circulent. » La course au bas du classement NBA s’annonce donc particulièrement suivie cette année, et les futurs espoirs de la draft seront certainement attentifs à son évolution.