L’échelle de Richter, longtemps considérée comme la référence pour mesurer la force des tremblements de terre, est aujourd’hui dépassée pour les séismes de forte magnitude. Les scientifiques utilisent désormais une échelle plus précise, capable de mieux évaluer l’énergie libérée lors de ces événements.
Créée en 1935 par le sismologue Charles Francis Richter et son collègue Beno Gutenberg, l’échelle de magnitude locale, plus communément appelée échelle de Richter, était initialement conçue pour quantifier l’intensité des tremblements de terre de faible ampleur. Elle s’avère cependant limitée lorsqu’il s’agit de distinguer les séismes les plus puissants, les interprétant souvent comme ayant une magnitude similaire.
À ce stade, l’échelle de magnitude de moment sismologique, développée en 1979 par Thomas C. Hanks et Hiroo Kanamori, est devenue l’outil privilégié. Elle reprend les principes de l’échelle de Richter, mais permet une mesure plus fiable de l’énergie dégagée lors des séismes de magnitude supérieure à 6,9 – seuil à partir duquel l’ancienne échelle montre ses limites.
Par ailleurs, l’échelle de Mercalli modifiée (MM) offre une approche différente. Cette échelle, qui comporte douze degrés représentés par des chiffres romains (de I à XII), ne mesure pas la magnitude d’un séisme, mais plutôt son intensité et les effets qu’il provoque. Ces effets varient en fonction des conditions du sol, de la résistance des constructions et de la distance par rapport à l’épicentre.
En Argentine, l’Institut national de prévention sismique utilise fréquemment l’échelle de Mercalli modifiée pour évaluer l’impact d’un tremblement de terre sur le terrain, en se concentrant notamment sur les dommages subis par les bâtiments et les conséquences pour les populations.
À retenir
- L’échelle de Richter est moins précise pour les séismes de forte magnitude.
- L’échelle de magnitude de moment sismologique est désormais privilégiée pour mesurer l’énergie libérée lors de ces événements.
- L’échelle de Mercalli modifiée évalue l’intensité d’un séisme et ses effets sur l’environnement.
Contexte
L’échelle de Richter, introduite au milieu du XXe siècle, a longtemps été l’outil standard pour quantifier la force des tremblements de terre. Cependant, les progrès de la sismologie ont conduit au développement de méthodes plus sophistiquées, capables de fournir une évaluation plus précise de l’énergie libérée lors des séismes majeurs.
Ce qui change
L’adoption de l’échelle de magnitude de moment sismologique permet aux scientifiques d’obtenir des données plus fiables sur les tremblements de terre les plus puissants, ce qui est essentiel pour mieux comprendre les risques sismiques et améliorer les mesures de prévention.
Prochaines étapes
La communauté scientifique continue de perfectionner les méthodes de mesure des tremblements de terre et de développer des modèles plus précis pour prédire leur comportement.
Chiffres clés
| Indicateur | Valeur |
|---|---|
| Année de création de l’échelle de Richter | 1935 |
| Année d’introduction de l’échelle de magnitude de moment sismologique | 1979 |
| Seuil de magnitude à partir duquel l’échelle de Richter devient imprécise | 6,9 |