Provo, Utah – L’équipe de BYU, classée 23e au niveau national, accueillera UCF mardi pour un match crucial de la conférence Big 12, alors que les deux formations luttent pour une place dans le tournoi NCAA.
UCF (19 victoires – 7 défaites, 8 victoires – 6 défaites dans la conférence Big 12) a consolidé sa position sur la ligne de flottaison du tournoi après deux victoires consécutives. L’équipe est actuellement classée 46e au classement NET de la NCAA, avec un bilan de 9 victoires pour 7 défaites dans les matchs des catégories 1 et 2. Les Knights sont invaincus, avec 10 victoires, dans les matchs des catégories 3 et 4. Ils ont cependant connu un début de février difficile, avec une série de trois défaites consécutives.
Récemment, UCF a enchaîné une victoire 82 à 71 à domicile contre TCU, un autre prétendant au tournoi, suivie d’un succès serré 73 à 71 sur le terrain de l’Utah samedi. Themus Fulks a mené les Knights contre les Utes avec 24 points, dont deux lancers francs décisifs dans les dernières secondes.
Cette victoire a permis à UCF de maintenir un bilan parfait dans les matchs des catégories 3 et 4, et ce malgré l’absence de Riley Kugel (14,0 points par match), leur co-meilleur marqueur, blessé à la fin du match contre TCU. Le meneur de jeu titulaire, âgé de 25 ans, avait participé à tous les 25 matchs précédents. Le meneur remplaçant Carmelo Pacheco (5,0 points) était incertain avant le match contre l’Utah, mais a contribué avec six points en sortant du banc.
« Riley est toujours évalué au jour le jour », a déclaré l’entraîneur de UCF, Johnny Dawkins. « Pacheco a fait du bon travail pour nous donner un coup de pouce dans les deux mi-temps (contre l’Utah). »
BYU (20 victoires – 7 défaites, 8 victoires – 6 défaites) semble, quant à elle, bien positionnée pour se qualifier pour le tournoi NCAA. Les Cougars sont 19e au classement NET et ont remporté une victoire précieuse 79 à 69 à domicile contre Iowa State, classée 6e, samedi.
Le mois de février a cependant été irrégulier pour BYU, avec un bilan de 3 victoires pour 3 défaites. L’équipe a également perdu son deuxième meilleur marqueur, Richie Saunders (18,0 points par match et 5,8 rebonds), qui s’est déchiré le ligament croisé antérieur (LCA) le 14 février lors d’une victoire à domicile contre Colorado.
« Nous avons fait face à beaucoup d’adversité et personne n’a bronché », a déclaré l’entraîneur de BYU, Kevin Young. « Ils sont restés soudés et ont continué à travailler. »
Contre les Cyclones, AJ Dybantsa a réalisé une performance exceptionnelle avec 29 points, 10 rebonds et 9 passes décisives. En l’absence de Saunders, Kennard Davis Jr., qui a une moyenne de 7,8 points par match, a marqué 17 points et pris 4 rebonds. Mihailo Boskovic (3,5 points) a également dépassé sa moyenne avec 13 points et 5 rebonds.
Le joueur serbe, Boskovic, n’avait commencé que trois matchs cette saison et a joué 28 minutes contre Iowa State, bien au-dessus de sa moyenne habituelle de 12,9 minutes.
« Je pense qu’il y a beaucoup à dire sur l’opportunité et la confiance », a déclaré Young. « Ces joueurs comprennent que, sans Richie, leurs numéros seront plus souvent appelés. Ils peuvent respirer un peu plus profondément. Ils n’ont pas à se forcer parce qu’ils savent que le ballon viendra vers eux plus souvent. Avec Mihailo, il sait qu’il va jouer plus de minutes, ce qui facilite la prise de rythme. En même temps, ils méritent tous le crédit car ils sont restés prêts et ont été capables de répondre présent. »