Le gratin du football européen entre en lice cette semaine avec les matchs aller des barrages de la Ligue des champions. Le Real Madrid et le Paris Saint-Germain, tenant du titre, figurent parmi les seize équipes en lice pour décrocher l’une des huit places restantes pour la phase de groupes.
Pour le Real Madrid, ces barrages représentent une occasion immédiate de prendre sa revanche après une défaite surprenante 4 à 2 face au Benfica le 8 décembre dernier, qui a compromis ses chances de terminer dans le top huit. Ce revers, inhabituel pour les Merengue depuis la nomination d’Alvaro Arbeloa suite au limogeage de Xabi Alonso en janvier, reste présent dans les esprits, malgré le retour en forme de Kylian Mbappé qui en fait le favori de ce duel.
Le Paris Saint-Germain effectue quant à lui un déplacement familier à Monaco dans le cadre de la défense de son titre. Naturellement, les Parisiens sont considérés comme les favoris pour se qualifier, malgré un parcours en phase de groupes en demi-teinte – quatre victoires en huit matchs. Si le souvenir de leur succès de la saison passée est encore vif, les défaites contre le Bayern Munich et le Sporting Lisbon, ainsi que les matchs nuls contre l’Athletic Club et Newcastle United, prouvent qu’ils ne sont pas invincibles.
L’Inter Milan, ancien vainqueur de la Ligue des champions, devra également passer par les barrages pour tenter de se qualifier. L’Atlético Madrid et le Borussia Dortmund, finalistes par le passé, attendent de connaître leurs adversaires parmi les huit meilleures équipes de la phase de groupes, dont Arsenal et le Bayern Munich.
À suivre :
Paramount+ diffusera l’intégralité des matchs de la Ligue des champions cette semaine. Des rencontres seront également à suivre sur CBS Sports Network et CBS Sports Golazo Network. La journée de mardi débutera sur CBS Sports Golazo Network avec le match Juventus-Galatasaray, suivi sur CBS Sports Network du pré-match « UEFA Champions League Today » avant la diffusion de la rencontre entre le Borussia Dortmund et l’Atalanta. (Ces matchs seront également diffusés simultanément sur Paramount+.) L’émission « The Golazo Show » sur Paramount+ reviendra pour la deuxième partie de soirée des deux jours. Après « UEFA Champions League Today » sur Paramount+ (et sur CBS Sports Network mardi), la couverture de chaque journée se terminera par de nouvelles éditions de « The Champions Club » et « Scoreline » sur CBS Sports Golazo Network. (« The Champions Club » sera également diffusé en direct sur YouTube.)
Retour en force de Trent Alexander-Arnold : L’infirmerie du Real Madrid a été un problème récurrent cette saison, mais les Blancos ont enfin retrouvé Trent Alexander-Arnold, titularisé pour la première fois depuis décembre lors d’une victoire 4 à 1 contre la Real Sociedad samedi. Ce retour est une bouffée d’air frais pour Arbeloa et son équipe, d’autant plus que Mbappé est en pleine forme. Alexander-Arnold apporte une créativité et une dynamique offensives précieuses à un moment crucial de la saison. Il est un arrière droit unique en son genre, le meilleur dans son domaine, capable de distribuer le jeu depuis n’importe quelle position sur le flanc droit. Son assist de samedi n’est qu’un avant-goût de ce qu’il peut apporter au Real Madrid, qui, malgré ses nombreux problèmes, devient ainsi plus dangereux en attaque.
Weston McKennie en pleine ascension : La Juventus est toujours en course pour une place dans le top quatre de la Serie A et a l’opportunité d’effectuer son meilleur parcours en Ligue des champions depuis quatre ans, grâce notamment à la forme actuelle de Weston McKennie. L’international américain connaît sa saison la plus prolifique avec sept buts inscrits dans toutes les compétitions. Ses performances lui permettent d’être l’atout dont la Juventus a besoin au bon moment. McKennie, qui compte également quatre passes décisives cette saison, a été un joueur polyvalent pendant ses six années au club, mais il est devenu une véritable force offensive depuis l’arrivée de Luciano Spalletti en tant qu’entraîneur à l’automne dernier. Ce changement tactique lui convient parfaitement et lui permet d’atteindre un nouveau niveau, à quelques mois d’une Coupe du monde à domicile. Pour une équipe qui a du mal à marquer – la Juventus a inscrit 14 buts en huit matchs de phase de groupes – la montée en puissance de McKennie arrive à point nommé, surtout face à un Galatasaray peu prolifique.
Des novices ambitieux : Pour le Qarabag (Azerbaïdjan) et le Bodo/Glimt (Norvège), leur parcours historique en Europe ne s’arrête pas à la phase de groupes. Glimt s’est qualifié pour les barrages lors de sa première campagne en Ligue des champions, moins d’un an après son parcours historique en demi-finale de la Ligue Europa. Cependant, la tâche ne sera pas facile. Le Qarabag reçoit Newcastle United, qui devra parcourir plus de 4 000 kilomètres pour se rendre à Bakou. Les Magpies sont en difficulté en championnat, mais restent une équipe de qualité. Le Glimt, quant à lui, aura fort à faire face à l’Inter Milan, leader de la Serie A, qui cherche à se racheter après une saison passée qui aurait pu être couronnée de succès. Les bons résultats obtenus en phase de groupes, notamment le match nul 2 à 2 du Qarabag contre Chelsea et la victoire 3 à 1 du Glimt contre Manchester City, devraient toutefois donner aux outsiders la confiance nécessaire pour aborder les barrages.