Las Vegas s’apprête à vibrer ce samedi avec l’UFC 320, une soirée qui s’annonce explosive. En tête d’affiche, une revanche très attendue pour le titre des poids lourds-légers entre Magomed Ankalaev et Alex Pereira. Les combats secondaires promettent également du grand spectacle, notamment le duel entre Merab Dvalishvili et Cory Sandhagen, et une confrontation explosive chez les lourds-légers.
Magomed Ankalaev défendra pour la première fois sa ceinture des 93 kg face à Alex Pereira, six mois seulement après sa victoire à l’UFC 313. Le Daghestanais avait alors détrôné le Brésilien à la décision unanime, marquant ainsi le début de son règne. Cette rencontre immédiate témoigne de l’intérêt des organisateurs pour un combat qui avait déjà captivé les foules.
Parallèlement, le co-main event verra s’affronter Merab Dvalishvili, champion des poids coqs, et Cory Sandhagen. Dvalishvili, sur une lancée impressionnante avec des victoires notables face à Sean O’Malley (à deux reprises) et Umar Nurmagomedov, cherchera à consolider sa domination et à battre le record de la plus longue série de victoires chez les poids coqs. Face à lui, Sandhagen, longtemps pressenti comme un futur champion, obtient enfin sa chance de décrocher la ceinture tant convoitée.
Alex Pereira, un redoutable adversaire retrouvé
L’un des points chauds de cette soirée est la renaissance attendue d’Alex Pereira. Malgré sa performance globalement décevante lors de leur premier affrontement, où il a vu ses 12 tentatives de takedown repoussées par Ankalaev, le Brésilien semblait loin de son meilleur niveau. Des rumeurs ont circulé, notamment de la part de l’analyste Joe Rogan, faisant état d’une fracture de la main et d’une contamination par le norovirus. Pereira, connu pour sa fierté, n’a jamais confirmé ces blessures ni utilisé cela comme excuse, acceptant même de relever des défis majeurs malgré les risques physiques. Il a récemment confié à CBS Sports qu’il n’était qu’à 40 % de ses capacités lors du combat contre Ankalaev, et s’est étonné d’avoir pu monter dans l’octogone compte tenu de son état pendant la préparation.
Son entraîneur, l’ancien champion Glover Teixeira, a souligné lors de l’émission « UFC Countdown » que la préparation pour l’UFC 320 avait été radicalement différente. Contrairement aux combats précédents où Pereira multipliait les apparitions publiques à travers le monde, cette fois, l’accent a été mis sur la reconstitution de son endurance, un aspect crucial à 38 ans. « Poatan » a affiché une agitation inhabituelle à l’évocation du nom d’Ankalaev, allant jusqu’à l’accuser de fuir lors d’une rencontre fortuite à l’UFC Performance Institute la semaine passée, le soupçonnant de le craindre. Si un Pereira diminué et malade avait réussi à tenir tête à Ankalaev, perdant à deux reprises sur des cartes de score serrées (48-47), un Pereira affamé et en pleine possession de ses moyens promet une revanche bien plus agressive et potentiellement dévastatrice.
Ankalaev, l’ambition d’un finalisateur
Alex Pereira n’est cependant pas le seul à pouvoir améliorer sa performance. Magomed Ankalaev, malgré sa victoire méritée et l’extension de sa série d’invincibilité à 14 combats depuis sa seule défaite en UFC en 2018, n’avait pas livré un combat spectaculaire ou particulièrement dominateur. C’est sans doute la raison principale qui a poussé les organisateurs à opter pour une revanche immédiate. Ankalaev a lui-même reconnu ses lacunes lors de « UFC Countdown », admettant qu’il aurait dû être plus offensif lorsque Pereira était visiblement en difficulté. La passivité a parfois été un frein pour le combattant de 33 ans face à l’élite. Pour ce second affrontement, il prédit une victoire par finition, une déclaration qui prend une dimension particulière au vu de l’intensité affichée par Pereira cette semaine.
Dvalishvili face à son plus grand défi stylistique
Merab Dvalishvili, classé parmi les meilleurs combattants toutes catégories confondues et fort d’une série impressionnante de 13 victoires consécutives, s’avance comme une force quasi inarrêtable chez les poids coqs. Une victoire ce samedi ferait de lui le huitième champion de l’histoire de l’UFC, toutes catégories confondues, à défendre sa ceinture trois fois au cours d’une même année civile. Le Géorgien n’exclut d’ailleurs pas de viser une quatrième défense en décembre. Cependant, malgré son cardio légendaire et sa pression constante, Dvalishvili devra composer avec le style atypique et la portée de Cory Sandhagen. Ce dernier, doté d’une palette technique complète, d’une mobilité constante et d’attaques créatives, représente un défi unique pour le champion. Sandhagen possède également une excellente endurance et a su surmonter plusieurs déceptions ces dernières années, après avoir échoué de peu à obtenir des victoires décisives face à des prétendants de haut niveau. À 33 ans, cette opportunité pourrait bien être la dernière chance de gloire pour « The Sandman ». Son expérience sera déterminante pour tenter de ralentir Dvalishvili et transformer le combat en une partie d’échecs tactique.
Un choc attendu chez les lourds-légers
Un autre combat très attendu mettra aux prises deux des meilleurs poids lourds-légers : Jiri Prochazka, ancien champion, et Khalil Rountree Jr., un ancien prétendant au titre. Ce duel s’annonce comme une véritable guerre, avec des implications directes pour la course au titre. Il est vrai que la victoire pourrait ne pas suffire pour accéder directement à une chance mondiale, surtout avec l’ascension fulgurante de Carlos Ulberg. Le Néo-Zélandais a enchaîné une neuvième victoire consécutive samedi dernier en mettant KO Dominick Reyes au premier round. Ulberg serait d’ailleurs un candidat sérieux à un prochain « title shot », particulièrement si Pereira reconquiert la ceinture, puisqu’il a déjà vaincu Prochazka et Rountree par KO en 2024. Néanmoins, compte tenu de la faible profondeur de la catégorie des lourds-légers et de la parité actuelle, le vainqueur du combat entre Prochazka et Rountree se positionnera idéalement pour un combat majeur, d’autant plus qu’ils reviennent tous deux de victoires par arrêt de leurs précédents adversaires, Jamahal Hill, ancien champion, plus tôt cette année. Le retour de Rountree, désormais une menace crédible pour le titre à 35 ans, est l’une des belles histoires de la catégorie. Mais personne n’offre un spectacle aussi débridé que Prochazka, qui, hormis ses deux défaites par KO face à Pereira, a terminé ses cinq autres victoires à l’UFC et n’a pas vu un combat aller à la décision professionnelle depuis 2016.
Patchy Mix, un retour sous les radars
Enfin, dans les combats préliminaires, Patchy Mix fera un retour discret. Il y a seulement trois mois, le combattant de 32 ans, ancien champion de Bellator MMA, faisait ses débuts à l’UFC avec un bilan de 20 victoires et 1 défaite. Une victoire contre Mario Bautista aurait pu lui ouvrir les portes d’une chance immédiate au titre. Malheureusement pour lui, il a subi une défaite sans appel et unilatérale, qui a considérablement terni sa réputation. Malgré des succès précédents contre des noms comme James Gallagher, Kyoji Horiguchi, Magomed Magomedov (à deux reprises), Raufeon Stots et Sergio Pettis, Mix se retrouve relégué dans les combats préliminaires face à Jakub Wiklacz, un nouveau venu qui vient de remporter la ceinture des poids coqs de la KSW. Curieusement, un scénario similaire s’est produit récemment pour Tatiana Suarez, compagne de Mix, qui, après une défaite par le titre des poids pailles face à Zhang Weili en co-main event de l’UFC 312 en février, est revenue loin des projecteurs dans les préliminaires de Noche UFC en septembre. Bien qu’il soit peut-être prématuré de parler de mise en danger de son contrat, Mix a indéniablement besoin d’une performance de haute volée pour retrouver la forme qu’il avait affichée avant son arrivée à l’UFC.