Tom Aspinall, un phénomène chez les lourds ? Le père et entraîneur du champion UFC, Andy Aspinall, s’interroge sur la capacité du monde du MMA à réellement tester son fils, tant ce dernier semble dominer sans partage.
À la veille de la première défense de son titre de champion incontesté des poids lourds de l’UFC face à Ciryl Gane, prévu ce samedi à Abu Dhabi, les chiffres parlent d’eux-mêmes. Tom Aspinall, qui affiche un bilan de 15 victoires pour 3 défaites, n’a pas connu de combat allant au-delà du premier round depuis près de quatre ans et demi. Ses trois dernières victoires se sont soldées par des KOs en 60, 69 et 73 secondes. Avec une moyenne de combat de 122 secondes, il détient le record du temps le plus court dans l’histoire de l’UFC.
« J’aimerais le voir être mis à l’épreuve, et il veut l’être », confie Andy Aspinall à ESPN. « Mais dernièrement, j’en suis arrivé à ne même plus être nerveux avant un combat. Ce qui m’inquiète vraiment, c’est que sur les trois ou quatre prochaines années, Tom n’aura combattu que pendant un total de trois minutes. »
Aspinall avait espéré une confrontation tant attendue avec Jon Jones en 2025 pour unifier les titres et marquer l’histoire. Cependant, la retraite annoncée de Jones, bien que des rumeurs de retour circulent, a privé le champion de cette opportunité majeure. Sans ce duel de titans, la trajectoire la plus évidente pour construire un héritage pour Aspinall semble être celle d’une domination historique, un chemin déjà largement tracé.
« Ciryl est assez rapide, mais nous verrons à quel point il l’est vraiment face à Tom », admet Andy. « Les gens veulent savoir s’il peut tenir 25 minutes. Bien sûr qu’il peut le faire à l’entraînement, contre plusieurs partenaires. Mais ce n’est pas la même chose qu’en combat. Il a cette rage de vaincre, ce désir d’être testé, et la menace d’un coup puissant est toujours là. Mais je ne sais pas s’il existe un combattant capable de le mettre réellement à l’épreuve. Je l’ignore sincèrement. »
Ce fossé impressionnant entre Aspinall et le reste de la division poids lourds s’explique par une combinaison de facteurs. Le Britannique est naturellement doué, mais son style est « saupoudré de magie », selon son partenaire d’entraînement Ante Delija. Associé au travail méticuleux de son père, Aspinall a développé une approche à quatre volets qui s’avère dévastatrice.
Une approche unique de la victoire
Alors que d’autres champions comme Khamzat Chimaev (champion des poids moyens) ou Merab Dvalishvili (champion des poids coqs) s’illustrent par leur volume de frappes ou leurs projections, Andy Aspinall prône une philosophie radicalement différente. « Je serais vraiment contrarié si Tom lançait 500 coups sans finir un adversaire », explique-t-il. « Si Tom touche quelqu’un avec 20 coups sans le faire souffrir, je considérerais que quelque chose ne va pas. Ma philosophie, depuis le début avec Tom, est avant tout de ne pas se faire toucher et de forcer l’arrêt de l’arbitre. »
Cette approche stratégique, axée sur la précision et l’efficacité, a été saluée par d’anciens combattants et analystes. Dan Hardy, ancien combattant de l’UFC, cite l’exemple du combat contre Alexander Volkov en 2022. Aspinall avait volontairement relâché une tentative de soumission (kimura) pour mieux se repositionner et achever son adversaire avec une autre clé de bras. « La confiance qu’il faut pour lâcher une soumission et abandonner une position, on ne voit pas ça souvent », commente Hardy. « Il a compris que mécaniquement, la kimura ne mènerait pas au succès dans cette position. Sa réaction fut : ‘Je ne vais même pas essayer, et je ne vais pas simplement le retenir.’ Cela montre qu’il est dans une autre ligue. »
Dominick Cruz, ancien champion des poids coqs et actuel analyste, met en avant le timing et le rythme exceptionnels d’Aspinall. Il souligne notamment son KO face à Curtis Blaydes en juillet 2024. Après avoir esquivé un jab, Aspinall a répliqué cinq secondes plus tard d’une droite fulgurante qui a mis KO son adversaire. « Ce qui distingue Tom Aspinall, c’est son rythme et son timing », affirme Cruz. « Son jeu de jambes et son relâchement, mains basses, le rendent deux fois plus rapide que ses adversaires. Son style est inédit chez les poids lourds et je pense qu’il va transformer la division. »
Une préparation chirurgicale
Le style de Tom Aspinall est le fruit de plus de 20 ans de travail acharné. Des débuts en jiu-jitsu à la lutte, en passant par la boxe et le kickboxing, son père a toujours insufflé une rigueur quasi scientifique dans son entraînement. Les exercices dans le jardin familial, où Andy lançait des balles de tennis à son fils pour perfectionner son jab, et les sessions de sparring avec des champions comme Tyson Fury ou Rico Verhoeven, ont sculpté un combattant complet.
L’approche d’Andy Aspinall, qui fut analyste système et programmeur informatique, se reflète dans sa méthode d’entraînement. Il décortique les vidéos de combats avec une précision d’orfèvre, analysant chaque détail technique, la position de la tête, la vitesse de réaction. « J’ai regardé des films tous les jours depuis le milieu des années 90 », assure-t-il. « Ce jeu est entièrement logique pour moi. Nous avons analysé des vidéos de frappes spécifiques, en étudiant la position de la tête de Tom et sa vitesse de recul. »
Une des clés de voûte de leur préparation réside dans le travail des faiblesses. Andy n’hésite pas à consacrer une part importante des séances de sparring à des exercices inconfortables pour ses combattants. « Je lui fais faire des rounds où tout ce qu’il a le droit de faire, c’est de rester adossé à la cage et de bloquer des coups », explique-t-il. « Une minute, juste rester là à encaisser, faire de son mieux pour bloquer ou rester au clinch. Ou un round où l’on ne peut que lancer le jab, suivi d’un round où l’on ne peut que des kicks circulaires. Je veux qu’ils travaillent sur ce qui n’est pas leur point fort. »
Cette philosophie, couplée à un environnement d’entraînement de plus en plus fourni en partenaires de qualité, a transformé Tom Aspinall en une force presque inarrêtable. Le développement de son jeu de jambes et sa vitesse exceptionnelle, une arme rare chez les poids lourds, lui permettent de déstabiliser ses adversaires avant même de porter des coups significatifs. L’utilisation intensive des feintes, par exemple, pousse les opposants à réagir de manière prévisible, ouvrant la voie à des contres dévastateurs. « Spivac mordait à chaque feinte », relate Cruz. « Aspinall gagne ce combat sans même le toucher, c’est dire à quel point il est bon. Les autres gars ne feintent pas. »
Cette combinaison unique de vitesse, de technique et de préparation mentale et physique fait de Tom Aspinall un phénomène. La question demeure : trouvera-t-il un jour un adversaire à sa mesure capable de le pousser dans ses retranchements et de révéler toute l’étendue de son potentiel ? Pour l’instant, le doute plane.