Un polymère a été découvert dans un trilobite qui a survécu pendant un demi-milliard d’années – Koktejl.cz

42

Publié le 21 février 2024. Une découverte surprenante en Californie révèle la présence de chitine, un polymère organique essentiel, dans un fossile de trilobite vieux d’un demi-milliard d’années, remettant en question notre compréhension de la préservation des matières organiques à travers les âges géologiques.

• La chitine, composant majeur des exosquelettes d’arthropodes, a été identifiée dans un fossile de trilobite du genre Olenellus.
• Cette découverte suggère que ce polymère naturel peut survivre dans les roches bien plus longtemps qu’on ne le pensait.
• Elle ouvre de nouvelles perspectives sur l’étude des organismes fossiles et le cycle du carbone.

La chitine, dont la formule chimique complexe est C8H13O5N, est un constituant fondamental des exosquelettes des arthropodes. On la retrouve dans les carapaces des coléoptères, les corps des écrevisses et des homards. Ce polymère est également présent dans les parois cellulaires de certains champignons, que l’on consomme par exemple dans des fritures ou des soupes, ainsi que dans la bière grâce à la levure. Même les escargots utilisent la chitine dans leur radula, l’organe qu’ils emploient pour brouter les végétaux. Or, jusqu’à récemment, la chitine n’avait jamais été détectée dans les fossiles de trilobites, malgré leur abondance dans les archives paléontologiques.

Les trilobites, animaux marins désormais éteints, tirent leur nom de la division en trois lobes de leur corps. Ces créatures, qui ont prospéré pendant le Paléozoïque inférieur, se débarrassaient de leur exosquelette au fur et à mesure de leur croissance, à l’instar des serpents. La chitine, insoluble dans l’eau, aurait dû être un atout pour ces animaux marins. Pourtant, sa présence restait insaisissable dans les fossiles, jusqu’à l’analyse d’un spécimen exceptionnel découvert en Californie.

« Par exemple, les calcaires, qui se forment à partir de restes biologiques accumulés et ont été largement utilisés comme matériaux de construction tout au long de l’histoire de l’humanité, contiennent souvent des organismes contenant de la chitine », explique le site de vulgarisation scientifique SciNews. La découverte de chitine dans le fossile de trilobite américain révèle une histoire bien plus complexe de la façon dont ce polymère peut survivre et être stocké dans les couches géologiques, et donc comment il peut se « pétrifier » sur des centaines de millions d’années.

Après la cellulose, la chitine est considérée comme le deuxième polymère naturel le plus abondant sur Terre. Sa non-toxicité et sa biodégradabilité lui confèrent des applications intéressantes, notamment en médecine, où elle est utilisée dans la fabrication de pansements.

« L’éventail de techniques désormais disponibles pour détecter ce biopolymère extrêmement courant pourrait fournir de nouvelles informations sur la structure et la fonction de nombreux organismes fossiles, ainsi que mieux déterminer les facteurs taphonomiques qui contrôlent le taux de décomposition des composés organiques courants », soulignent les auteurs de l’étude publiée dans la revue Palaios. La taphonomie, rappelons-le, est la science qui étudie le devenir des organismes après leur mort.