Publié le 13 février 2024 14:35:00. Une équipe internationale d’astronomes a découvert un système planétaire atypique à 116 années-lumière de la Terre, remettant en question les modèles traditionnels de formation planétaire et suggérant une plus grande diversité qu’on ne le pensait.
Les astronomes pensaient généralement que les systèmes planétaires se conformaient à un schéma assez prévisible : des planètes rocheuses proches de l’étoile, suivies de géantes gazeuses plus éloignées, comme dans notre propre système solaire. Cependant, cette vision est désormais remise en question par la découverte d’un système planétaire qui semble inverser cette logique.
Dirigée par l’Université de Warwick, en collaboration avec l’Institut national d’astrophysique (INAF), l’Agence spatiale italienne (ASI) et les universités de Padoue et de Turin, l’équipe a étudié LHS 1903, une naine rouge située à environ 116 années-lumière de la Terre. Les observations, notamment celles réalisées grâce au satellite CHEOPS de l’Agence spatiale européenne (ESA), ont révélé une configuration surprenante : une planète rocheuse, puis deux géantes gazeuses, et enfin une autre planète rocheuse.
Cette disposition, rocheuse-gazeuse-gazeuse-rocheuse, est inhabituelle. Les planètes rocheuses ont tendance à se former près des étoiles, où les températures élevées empêchent les gaz de s’accumuler, tandis que les géantes gazeuses se forment plus loin, où les températures froides permettent de retenir ces gaz. L’existence d’une planète rocheuse extérieure, dans ce système, suggère que des processus de formation planétaire différents de ceux que nous connaissons peuvent se produire.
« Cet étrange arrangement en fait un système unique. Les planètes rocheuses n’ont pas tendance à se former loin de leur étoile mère, en dehors des mondes gazeux. »
Thomas Wilson, auteur principal de l’étude
Selon les chercheurs, la planète rocheuse extérieure pourrait avoir perdu son atmosphère, ou ne jamais en avoir eu. Son existence indique que la formation planétaire peut se produire même dans des environnements pauvres en gaz. Plusieurs hypothèses ont été envisagées pour expliquer cette configuration, notamment un échange de positions entre les planètes ou une collision ayant entraîné la perte de l’atmosphère de la planète rocheuse extérieure. Cependant, l’analyse des données a montré que les quatre planètes ne se sont pas formées simultanément, mais de manière séquentielle, de l’intérieur vers l’extérieur.
Cette formation par étapes implique que chaque planète a évolué dans un environnement différent. Au moment où la planète rocheuse la plus externe s’est formée, le système était peut-être déjà à court de gaz disponible, rendant difficile la formation de géantes gazeuses supplémentaires.
« Lorsque cette dernière planète extérieure s’est formée, le système solaire était peut-être à court de gaz, ce qui est considéré comme crucial pour la formation planétaire. Nous avons trouvé la première preuve d’une planète formée dans un environnement pauvre en gaz. »
Thomas Wilson, auteur principal de l’étude
Cette découverte, publiée dans la revue Science, ne se limite pas à identifier un système inhabituel. Elle offre également des indices précieux sur la manière dont d’autres systèmes planétaires, différents du nôtre, pourraient se former.
« Historiquement, nos théories sur la formation des planètes sont basées sur ce que nous voyons et savons de notre propre système solaire. Les systèmes d’exoplanètes nous amènent à réviser nos théories uniquement sur cette base. »
Isabel Rebollido, chercheuse à l’ESA
Article initialement publié dans FILAIRE Italie. Adapté par Alondra Flores.