Publié le 24 février 2026 17:23:00. Des chercheurs ont mis au point un vaccin expérimental administré par voie nasale qui pourrait offrir une protection large spectre contre les infections respiratoires, des virus courants aux allergies, en stimulant l’immunité pulmonaire de manière inédite.
- Un nouveau vaccin expérimental, administré en spray nasal, stimule l’immunité pulmonaire et protège les souris contre divers virus, bactéries et allergènes respiratoires.
- Contrairement aux vaccins traditionnels, cette approche ne cible pas un agent pathogène spécifique, mais renforce les défenses immunitaires générales de l’organisme.
- Les premiers résultats, obtenus sur des modèles murins, sont prometteurs, mais des essais cliniques chez l’humain sont nécessaires pour confirmer son efficacité et sa sécurité.
Les vaccins fonctionnent habituellement en entraînant le système immunitaire à reconnaître un virus ou une bactérie spécifique – en lui présentant, pour ainsi dire, un portrait robot d’un seul suspect. Mais que se passerait-il si un vaccin pouvait protéger contre des dizaines d’infections différentes simultanément ? Des chercheurs ont désormais développé un candidat potentiel à un tel vaccin, et une nouvelle étude menée sur des souris, publiée dans la revue Science, a révélé des résultats encourageants.
La plupart des vaccins agissent en introduisant dans l’organisme un agent pathogène – une version affaiblie de celui-ci, ou une protéine clé de sa surface – afin que le corps puisse le reconnaître et le combattre s’il est rencontré ultérieurement. Ce nouveau vaccin adopte une approche fondamentalement différente. Au lieu de cibler un agent pathogène particulier, il contient des molécules qui imitent les signaux que le corps produit naturellement lorsqu’il est attaqué par un virus ou une bactérie. L’effet est de placer certaines cellules immunitaires dans un état d’alerte prolongé, prêtes à réagir rapidement à un large éventail de menaces, plutôt que d’être entraînées à en repérer une seule.
Cependant, les conséquences d’une activation prolongée du système immunitaire au-delà de son état normal ne seront connues qu’une fois des essais sur l’humain menés.
Pourquoi ce vaccin est-il administré sous forme de spray nasal plutôt que par injection ? Le nez, la gorge et les poumons sont tapissés de ce que les scientifiques appellent des surfaces muqueuses – des tissus humides qui constituent le principal point de contact du corps avec le monde extérieur et sa première barrière contre les infections. Le système immunitaire de ces tissus réagit plus efficacement lorsqu’un vaccin y est administré directement, plutôt que dans un muscle du bras. Ce principe est déjà appliqué avec le vaccin antigrippal systématique administré aux jeunes enfants au Royaume-Uni, qui se présente sous forme de vaporisateur nasal. Des recherches ont également montré que les vaccins contre la COVID-19 peuvent bloquer l’infection plus efficacement chez les animaux lorsqu’ils sont administrés de cette manière plutôt que par injection. La pulvérisation du nouveau vaccin dans le nez lui permet d’atteindre les cellules immunitaires situées profondément dans les poumons.
Le vaccin agit en améliorant la communication entre deux types clés de cellules immunitaires. Les premières sont les macrophages alvéolaires – de grandes cellules positionnées dans les minuscules espaces aériens des poumons, où elles agissent comme une première ligne de défense contre tout ce qui est inhalé de nocif. Lorsqu’ils sont activés par le vaccin, ils sont capables d’engloutir et de détruire les agents pathogènes envahisseurs beaucoup plus rapidement que d’habitude. Les secondes sont les lymphocytes T, qui sont incités à développer des réponses antivirales plus rapides. Parce que le vaccin renforce ces défenses générales de première ligne plutôt que de cibler un agent pathogène spécifique, il peut en théorie agir contre un large éventail de menaces. Chez la souris, il semble également atténuer les réactions allergiques – aux acariens de la poussière, par exemple – car la forte réponse immunitaire inflammatoire qu’il déclenche semble modifier la réponse différente qui provoque les allergies.
L’étude a été menée sur des souris. Les scientifiques sont-ils confiants quant à son efficacité chez l’humain ? Un espoir prudent, mais pas encore une certitude. Il existe des différences bien documentées entre les systèmes immunitaires de la souris et de l’homme et les résultats prometteurs chez les animaux ne se traduisent pas toujours par des résultats similaires chez l’humain. La prochaine étape cruciale sera la réalisation d’études contrôlées sur les infections humaines – des essais dans lesquels des volontaires sains sont vaccinés, exposés à un agent pathogène spécifique sous étroite surveillance médicale et suivis attentivement en termes de sécurité et de réponse immunitaire.
Ce vaccin pourrait-il vraiment remplacer plusieurs injections par an ? Et lesquelles, précisément ? Potentiellement, oui – du moins pour certains. S’il s’avère efficace chez l’homme, un vaccin de ce type pourrait en principe remplacer la nécessité d’injections annuelles distinctes contre les virus de la grippe, du COVID et du rhume, qui sont tous des virus à base d’ARN, c’est-à-dire que leur matériel génétique est l’ARN plutôt que l’ADN. Il est beaucoup moins certain que cela s’étende aux virus à base d’ADN – ceux responsables de la varicelle ou de l’hépatite, par exemple – et nécessiterait une étude spécifique.
Chez la souris, la protection a duré jusqu’à trois mois. C’est considérablement plus court que les vaccins conventionnels chez l’homme, dont certains offrent une protection pendant des années, voire à vie. La durée pendant laquelle ce type de vaccin pourrait conférer une protection chez l’homme n’est pas actuellement connue. Une période de protection aussi courte chez l’homme pourrait être considérée comme une limitation, mais pas nécessairement rédhibitoire. Si le vaccin était administré chaque automne, il pourrait offrir une protection significative aux personnes vulnérables pendant les mois d’hiver, lorsque les infections respiratoires sont les plus fréquentes. Même une immunité limitée dans le temps, déployée de manière stratégique, pourrait sauver des vies.
Quelles sont les prochaines étapes avant que ce vaccin ne soit disponible pour le grand public ? Démontrer la sécurité est la priorité immédiate. Étant donné que le vaccin est conçu pour maintenir certaines parties du système immunitaire dans un état accru pendant une période prolongée, il est nécessaire de confirmer que cela ne cause pas de dommages involontaires aux tissus sains. Les scientifiques doivent également établir que la forte réponse inflammatoire qu’il déclenche n’augmente pas la susceptibilité à d’autres infections – des parasites intestinaux, par exemple – dont la biologie chevauche celle des réponses allergiques. L’efficacité du vaccin chez les personnes âgées, qui sont les plus vulnérables aux maladies respiratoires graves, reste une autre inconnue importante. Au cours du vieillissement, un faible niveau d’inflammation chronique, appelée inflammâge, peut également contribuer aux maladies liées à l’âge et réduire l’immunité contre les infections passées.
Bali Pulendran, l’auteur principal de l’étude, estime que dans le meilleur des cas, un vaccin respiratoire universel pourrait être disponible dans cinq à sept ans. Cependant, les progrès dépendront fortement de la manière dont les premiers essais sur l’humain se dérouleront. Si le vaccin s’avère moins puissant chez l’homme que chez la souris, ou si des problèmes de sécurité apparaissent, la formulation devra être révisée, ce qui ajoutera du temps à chaque étape. En revanche, des premiers résultats solides pourraient créer une dynamique favorable. Quoi qu’il en soit, développer une formulation prête à l’emploi, réaliser des essais de sécurité et tester son efficacité contre plusieurs agents pathogènes réels est une entreprise importante qui ne peut pas être précipitée.
Ce vaccin pourrait-il fonctionner contre de futurs virus pandémiques que nous n’avons même pas encore rencontrés ? C’est sans doute là que le potentiel est le plus grand. Les vaccins conventionnels contre la grippe et la COVID-19 nécessitent une mise à jour régulière car les virus mutent. Et lorsque la souche vaccinale ne correspond pas exactement à celle qui circule réellement, la protection peut être compromise. Un vaccin qui place le système immunitaire en état d’alerte large et non spécifique pourrait offrir une première couche de défense essentielle contre un nouvel agent pathogène pandémique, limitant ainsi les maladies graves et les décès pendant qu’un vaccin ciblé sur mesure est développé. Dans un monde qui vit encore avec le souvenir du COVID-19, cette possibilité à elle seule justifie que cette recherche mérite d’être suivie de près.