Le monde du jeu vidéo pleure la disparition de Tomonobu Itagaki, designer légendaire et figure emblématique de l’industrie, décédé la semaine dernière à l’âge de 58 ans. Reconnu pour son style flamboyant et son approche audacieuse du développement, Itagaki laisse derrière lui un héritage marquant, notamment à travers les franchises cultes Dead or Alive et Ninja Gaiden.
Tomonobu Itagaki, un nom synonyme de passion et d’innovation dans l’univers du jeu vidéo, nous a quittés à l’âge de 58 ans. Sa disparition laisse un vide immense au sein de l’industrie qu’il a tant marquée de son empreinte. Anciennement à la tête de Team Ninja, ce designer aux allures rock’n’roll, reconnaissable à ses lunettes de soleil et son style vestimentaire affirmé, était aussi connu pour son franc-parler et son usage imagé des métaphores guerrières pour décrire les affres du développement.
Rejoignant Tecmo en 1992 en tant que jeune programmeur, Itagaki a rapidement gravi les échelons, pilotant la création de la série Dead or Alive dès 1996. Sa rivalité mémorable, bien que largement unilatérale, avec la franchise Tekken de Namco, déclenchée par une publicité jugée insultante, a propulsé sa série sur la scène internationale au début des années 2000. Après ce succès, il s’est brièvement tourné vers le beach-volley virtuel avec les opus Dead or Alive Xtreme Beach Volleyball, avant de se consacrer à un projet qui allait sceller sa renommée : la réinvention en 2004 du classique de Tecmo, Ninja Gaiden.
La période qui a suivi fut d’une productivité époustouflante pour Team Ninja sous sa direction. Entre la fin des années 1990 et les années 2000, le studio a livré une succession de titres acclamés : Dead or Alive 3 et 4, Dead or Alive Ultimate, Ninja Gaiden, Ninja Gaiden Black, Ninja Gaiden II, ainsi que les jeux de volley-ball estivaux. Sans oublier le succès sur Nintendo DS avec Ninja Gaiden: Dragon Sword. Cette décennie a confirmé Team Ninja comme l’une des équipes de développement les plus respectées du secteur.
Au-delà de sa carrière, Tomonobu Itagaki était un homme aux valeurs fortes. Connu pour son éthique de travail acharnée, il témoignait également d’une loyauté indéfectible envers ses proches. Malgré une image publique parfois perçue comme intimidante, il était réputé pour sa bonhomie et sa douceur dans la vie privée. Lorsqu’il quitta Tecmo en 2008, l’entreprise qu’il avait contribué à sauver, une grande partie de son équipe de développeurs le suivit, témoignant de l’estime et de la confiance qu’il inspirait.
« Ma vie a été une bataille constante. Et j’ai continué à gagner. J’ai aussi causé beaucoup de problèmes en cours de route. Je suis fier d’avoir combattu tout cela, en suivant mes propres convictions », confiait-il récemment sur les réseaux sociaux. « Je n’ai aucun regret. Je ressens seulement un profond chagrin de ne pas avoir pu offrir une nouvelle œuvre à tous mes fans. C’est comme ça. Ainsi va-t-il. »
C’est en septembre 2025 que le lien s’est définitivement rompu. Contacté pour un dîner, le designer se trouvait alors hospitalisé depuis trois mois. Une visite peu avant sa disparition a révélé la gravité de son état, malgré les espoirs qu’il nourrissait d’une sortie prochaine. Les médecins ont finalement identifié la cause de ses maux, mais il était alors trop tard. Sa dernière œuvre vidéoludique, Devil’s Third, remonte à près d’une décennie, sur Wii U. Plus tôt cette année, il avait pourtant exprimé le désir de concevoir un nouveau jeu sous l’égide de sa société, Itagaki Games, un projet final qui restera inachevé.
Avec la perte de Tomonobu Itagaki, l’industrie du jeu vidéo perd l’un de ses esprits les plus audacieux et créatifs, un artiste qui a offert des heures de divertissement à des millions de joueurs. Pour ceux qui l’ont côtoyé, c’est aussi la disparition d’un ami, un « frère », comme l’évoque l’un de ses proches.