Un duel improbable s’apprête à avoir lieu aux pyramides de Gizeh, en Égypte : la légende du kickboxing Rico Verhoeven défiera le champion du monde WBC (World Boxing Council) des poids lourds, Oleksandr Usyk, pour le titre mondial.
Ce combat, qualifié d’absurde sur le papier, est le résultat d’une série de circonstances imprévues. Le Néerlandais, qui ne possède qu’un seul combat professionnel de boxe à son actif, a obtenu cette opportunité grâce à une rencontre fortuite avec l’acteur Jason Statham. Le rapprochement a eu lieu en septembre 2024 à Las Vegas, durant la semaine du combat opposant Saul « Canelo » Alvarez à Terence Crawford.
Selon Rico Verhoeven, Jason Statham, proche du puissant promoteur saoudien Turki Alalshikh, l’aurait encouragé en lui affirmant qu’il était capable de battre nombre de boxeurs. Dès le lendemain, l’acteur a confirmé avoir transmis son nom et ses coordonnées aux organisateurs, qui se sont montrés intéressés par le profil du kickboxeur.
Le chemin vers ce titre a également été modifié par un coup du sort. Rico Verhoeven devait initialement affronter le Britannique Anthony Joshua. Cependant, la carrière de ce dernier a été freinée par un grave accident de voiture survenu en novembre, laissant la place à l’émergence de ce défi encore plus ambitieux contre Usyk.
Face à Oleksandr Usyk, considéré comme l’un des combattants les plus complets de son époque et une référence mondiale toutes catégories confondues, le challenger mise sur l’effet de surprise et son profil atypique.
« Usyk a résolu le puzzle de la boxe pour le remonter, mais je ne suis pas un boxeur traditionnel : je suis un kickboxeur. Ma posture est différente, mes mouvements le sont aussi, et je suis naturellement un gars athlétique et costaud. Quand je le toucherai, il ressentira une différence de poids naturelle de 20 kilos. »
Rico Verhoeven
L’enjeu pour le Néerlandais sera de transformer son manque d’expérience en boxe anglaise en un avantage tactique, en misant sur l’imprévisibilité pour tenter de créer l’un des plus grands bouleversements de l’histoire de la discipline.