Personne ne se satisfait des victoires morales, et pourtant, elles semblent être le seul réconfort actuel pour les Sharks de San Jose. Samedi, les Californiens ont subi une nouvelle défaite, s’inclinant 3-0 face aux Penguins de Pittsburgh. Ce revers porte leur bilan à un triste 0-3-2 cette saison.
Malgré le score final, la rencontre a marqué un tournant dans le jeu des Sharks. Après avoir été dominés dans le jeu à cinq contre cinq lors des trois matchs précédents, avec un faible pourcentage de tentatives de tirs (seulement 32,3% selon Natural Stat Trick), San Jose a enfin remporté la bataille du Corsi % (mesure de la possession de rondelle et des tentatives de tir). Ils ont affiché un solide 56,6% de tentatives de tir face aux Penguins.
Cette domination en possession de rondelle s’est particulièrement manifestée en deuxième et troisième périodes. Menés 18-11 en tirs au but après le premier tiers, les Sharks ont renversé la vapeur, imposant leur rythme et dominant Pittsburgh 20-9 en tirs sur le reste du match.
L’intensité affichée s’est étendue aux trois zones de la glace. Le système de pression offensive (échec-avant) a joué un rôle clé, permettant de maintenir la rondelle dans la zone offensive. Le trio composé de Ty Dellandrea (10), Barclay Goodrow (23) et Collin Graf (51) s’est distingué, Graf exerçant une pression notable sur Ryan Shea (5).
« Notre échec avant était meilleur », a souligné Ryan Warsofsky, entraîneur des Sharks. « Cela aide énormément. »
La zone neutre a également vu une intensité renouvelée. Les joueurs comme Tyler Toffoli (73) et Alex Wennberg (21) ont fait preuve d’efforts constants pour empêcher les Penguins de progresser avec la rondelle.
Ce travail acharné en échec-avant et en couverture défensive a considérablement allégé la pression sur la défense de San Jose lors des deux dernières périodes. Des actions précises, comme celle de Sam Dickinson (6) qui a bien couvert Evgeni Malkin (71) et Anthony Mantha (39), ont démontré cette amélioration.
Si les Sharks parviennent à maintenir ce niveau d’engagement, leur série de défaites ne devrait plus durer. « La seule façon d’obtenir ces rebonds est de continuer à travailler pour eux. Ils ne se produiront pas par hasard », a déclaré le gardien Alex Nedeljkovic. « Nous devons gagner ces rebonds et si nous jouons comme ce soir, plus souvent qu’autrement, à venir, nous commencerons à en obtenir. »
Malgré ces signes encourageants, l’entraîneur Ryan Warsofsky reste lucide sur les points à améliorer. « Nous abandonnons encore trop de notre côté. Jeu de rondelle. Nous sommes juste encore un peu en retrait dans certains domaines. » Il a également salué la performance de jeunes joueurs comme Sam Dickinson et Michael Misa, les jugeant plus à l’aise sur la glace.
La frustration est palpable au sein de l’équipe. « Croyez-moi, c’est nul. Je n’arrête pas de me dire qu’il doit y avoir une raison pour laquelle cela continue à se produire, dans un sens. Je donnerais un de mes enfants pour une fichue victoire. C’est frustrant », a confié Warsofsky, s’excusant pour son langage. « Nous sommes très, très frustrés et nous allons continuer à y travailler. »
Concernant la défaite défensive sur le but d’Anthony Mantha, Warsofsky a indiqué que tous les joueurs étaient conscients des erreurs et frustrés. « Je n’ai pas encore parlé à Mack (Celebrini), je pense qu’il le sait en quelque sorte. Mais qu’allons-nous faire ? Arrêter ? Nous en sommes à cinq matchs. Ce qui est arrivé est arrivé. Il faut qu’on travaille. Je dois faire en sorte que cette équipe s’améliore et que les individus s’améliorent. C’est sur moi. »
Sur le plan des effectifs, Klingberg et Liljegren devraient rejoindre l’équipe en déplacement, contrairement à Mukhamadullin. Liljegren est très probablement absent du match de mardi contre les Islanders de New York, tandis que Klingberg est incertain.
Le défenseur Sam Dickinson a exprimé son sentiment de progression : « Personnellement, j’ai l’impression de devenir un peu plus rapide et mieux préparé à tout ce qui se passe ici. Le plus important est simplement d’accélérer mon processus de réflexion, de comprendre à quelle vitesse je dois prendre des décisions, faire des lectures. » Il a ajouté, avec une pointe d’humour, à propos de son affrontement avec des légendes comme Crosby et Malkin : « Certains des meilleurs joueurs de tous les temps. Allez-y, trouvez une bonne position et espérez qu’ils ne me danseront pas. »
Le gardien Alex Nedeljkovic a quant à lui qualifié le but de Sidney Crosby de « porte-bonheur », plaisantant : « Je pense qu’il pensait que Kris Letang allait juste envoyer la rondelle au large, comme d’habitude, et il a juste fermé les yeux et elle a juste touché son bâton. »
Concernant la défaite de Macklin Celebrini qui a mené au but de Mantha, le jeune joueur a admis : « Je me suis tordu. J’étais en quelque sorte en train de sombrer trop loin. Il m’a manqué. Cela ne devrait pas arriver et ils sont entrés à l’intérieur et ont marqué. »