Un bilan mitigé pour les équipes de la côte Ouest en lice dans les conférences majeures
Les formations de Californie, Stanford et Oregon State affichent un bilan décevant après la septième semaine de compétition. Si les Bears de Cal ont laissé filer une avance confortable face à Duke, les Beavers d’Oregon State enchaînent les contre-performances, poussant la direction sportive à réagir. De leur côté, Stanford et Washington State ont pu bénéficier d’une semaine de repos pour peaufiner leur stratégie.
Cal : une défense à réveiller pour espérer jouer les premiers rôles dans l’ACC
Après un début de saison prometteur, les Golden Bears de Californie semblent retrouver leurs travers de la saison précédente. La défense, qui n’avait encaissé que 32 points lors des trois matchs précédents, a concédé 103 points sur les trois dernières rencontres. Pour espérer rivaliser dans l’Atlantic Coast Conference (ACC), un réveil défensif est impératif.
Le quarterback Jaron-Keawe Sagapolutele devra également élever son niveau de jeu. Avec 1 487 yards à son actif, il affiche neuf touchdowns pour sept interceptions. Kendrick Raphael mène l’attaque au sol avec 414 yards et quatre touchdowns, tandis que Mason Mini s’est distingué en réception avec 26 attrapés pour 297 yards et trois touchdowns. Sur le plan défensif, Hezekiah Masses se démarque avec quatre interceptions et sept passes déviées.
Si les Californiens visent toujours une qualification pour les playoffs de l’ACC, ils devront impérativement remporter leurs deux prochaines rencontres contre North Carolina et Virginia Tech. Le calendrier, qui semblait clément en fin de saison, s’est corsé avec la progression de Virginia. Les déplacements à Louisville et la réception de SMU à Berkeley seront également des rendez-vous cruciaux.
La crainte de replonger dans les méthodes qui ont caractérisé l’ère Justin Wilcox plane sur l’équipe, une situation potentiellement dangereuse. Néanmoins, si les Bears parviennent à s’imposer lors de leurs deux prochains matchs, l’inquiétude pourrait s’envoler.
Stanford : un potentiel de surprise dans l’ACC à confirmer
Après une victoire arrachée contre San Jose State (12 points d’écart au score lors du Bill Walsh Legacy Game), Stanford pourrait bien jouer les trouble-fêtes dans l’ACC. Ben Gulbranson, quarterback transfuge, a porté l’équipe sur ses épaules lors de cette rencontre. Si son niveau de jeu se maintient, les Cardinal pourraient surprendre plus d’une formation. Ses statistiques de passes ont d’ailleurs progressé lors de chacun des cinq premiers matchs.
Actuellement à 1 victoire et 1 défaite dans la conférence, Stanford bénéficie d’une semaine de repos opportune. L’histoire récente de Frank Reich, qui affichait un bilan de 5 victoires pour 1 défaite après des « byes » en NFL, pourrait s’avérer bénéfique. Les Californiens ont en effet besoin de hausser leur niveau de jeu.
Le point noir reste la défense aérienne, classée 132ème au niveau national avec une moyenne de 315 yards concédés par match. Face à SJSU, ce chiffre a même grimpé à 473 yards. Le quarterback de SMU, Kevin Jennings, arrivera en confiance après avoir lancé pour 285 yards et quatre touchdowns lors de la semaine précédente. L’attaque aérienne des Mustangs se classe parmi les 25 meilleures du pays.
Stanford se déplace à Dallas avant de recevoir Florida State. Une victoire partagée sur ces deux rencontres serait primordiale avant de rejoindre le sud de la Californie.
Côté statistiques individuelles, Ben Gulbranson a totalisé 1 167 yards, cinq touchdowns et trois interceptions. Micah Ford est le meilleur coureur avec 347 yards et trois touchdowns. CJ Williams se place en deuxième position des receveurs avec 295 yards. En défense, Matt Rose mène l’équipe avec 40 plaquages et quatre « tackles for loss » (TFL).
Oregon State : un passage à vide qui nécessite des mesures fortes
Que dire d’Oregon State à l’heure actuelle ? Les Beavers ont une nouvelle fois subi une défaite cruelle à Boone, marquée par une action décisive qui a conduit à une interception cruciale.
En réponse, la direction sportive d’OSU a décidé de limoger son coordinateur des équipes spéciales, Jamie Christian. Si son unité a affiché des lacunes historiques cette saison, le problème semble plus profond, l’attaque n’ayant pas réussi à conclure des matchs face à Fresno State, Houston ou encore Appalachian State. Depuis la prise de fonction de Trent Bray, le moral des supporters semble en berne.
Pour les Beavers, la seule bonne nouvelle réside dans un calendrier qui s’annonce plus clément par la suite. La réception de Wake Forest devrait être abordable, bien que Trent Bray affiche un bilan de 0 victoire pour 2 défaites face à Jake Dickert. La semaine suivante, la réception de Lafayette (équipe de FCS) devrait logiquement se solder par une victoire.
La situation est indéniablement compliquée pour Oregon State. Cependant, la relative facilité du calendrier à venir peut entretenir l’espoir des supporters.
Les statistiques notables pour Oregon State incluent Maalik Murphy (1 523 yards, neuf touchdowns, sept interceptions), Anthony Hankerson (366 yards et deux touchdowns à la course), Trent Walker (43 réceptions pour 584 yards) et Dexter Foster (48 plaquages et trois TFL).
Washington State : une identité émergente sous Jimmy Rogers
Après une victoire convaincante contre Colorado State, Washington State affiche un bilan de 3 victoires pour 2 défaites, sans revers rédhibitoire. La défaite contre North Texas, bien que coûteuse en points, paraît moins problématique si l’on considère que cette dernière a battu South Florida.
Sous la houlette de Jimmy Rogers, les Cougars semblent enfin trouver leur identité. Si la défense a montré des signes de faiblesse face à North Texas et Washington, elle s’est montrée solide contre des adversaires moins coriaces, ne concédant que 23 points lors de leurs trois victoires.
Pour espérer rivaliser avec des équipes comme Ole Miss et Virginia, Washington State devra impérativement améliorer sa course. L’équipe occupe la 131ème place nationale en termes de yards gagnés à la course par match.
Zevi Eckhaus devra également hausser son niveau de jeu. Depuis qu’il est titulaire, la physionomie de WSU a changé, apportant un élan positif y compris lors de l' »Apple Cup ».
Le déplacement à Oxford pour affronter la redoutable équipe d’Ole Miss (classée n°4) s’annonce périlleux. Malgré le statut d’outsider, aucune pression n’est exercée sur les Cougars. Ils devront sans doute faire appel à l’esprit de Gardner Minshew.
Côté chiffres, Zevi Eckhaus a lancé pour 540 yards, quatre touchdowns et aucune interception. Josh Meredith est le meilleur receveur avec 255 yards, tandis que Tony Freeman mène en nombre de réceptions (21) pour 212 yards. Isaac Terrell est le leader de la défense avec 2,5 sacks et 5,5 TFL.