Quatre courses mythiques jalonnent le calendrier de la NASCAR Cup Series, surpassant en prestige les épreuves classiques. Le Daytona 500, le Coca-Cola 600, le Southern 500 et le Brickyard 400 constituent les « joyaux de la couronne » de la discipline automobile américaine, des épreuves où les légendes se forgent.
Ces courses, bien plus que de simples étapes du championnat, représentent l’apogée de la compétition en NASCAR. Elles sont comparables aux tournois majeurs du golf ou du tennis, dont la victoire rehausse considérablement le palmarès d’un athlète.
Le Daytona 500, qui ouvre chaque saison de NASCAR depuis 1982, est sans doute le plus célèbre. Se déroulant sur le circuit de 2,5 miles (environ 4 kilomètres) du Daytona International Speedway en Floride, il compte 200 tours répartis en trois étapes, pour un total de 500 miles (environ 805 kilomètres). Richard Petty, surnommé « The King » (Le Roi), détient le record de victoires avec sept succès.
Le Coca-Cola 600, disputé sur l’ovale d’1,5 mile (environ 2,4 kilomètres) du Charlotte Motor Speedway en Caroline du Nord, est réputé pour être l’une des courses les plus exigeantes physiquement. Avec ses 600 miles (environ 965 kilomètres) et ses 400 tours, il met les pilotes et leurs machines à rude épreuve. Darrell Waltrip a remporté cette épreuve à cinq reprises, un record.
Le Southern 500, le plus ancien des 500 miles de la NASCAR Cup Series (première édition en 1950), se court sur le Darlington Raceway en Caroline du Sud. Son tracé asphalté de 1,366 mile (environ 2,2 kilomètres) est particulièrement technique. Jeff Gordon y a triomphé à six reprises, plus que tout autre pilote.
Enfin, le Brickyard 400, qui se déroule sur le mythique Indianapolis Motor Speedway, est le plus récent ajout aux joyaux de la couronne (depuis 1994). La course, disputée sur le célèbre revêtement en briques, compte 160 tours. Jeff Gordon y a également marqué l’histoire avec cinq victoires.
Jeff Gordon détient le record absolu de victoires dans ces quatre courses prestigieuses, avec un total de 17 succès : six au Southern 500, cinq au Brickyard 400, et trois au Daytona 500 et au Coca-Cola 600.
À ce jour, aucun pilote n’a réussi à remporter les quatre joyaux de la couronne lors d’une même saison. Jeff Gordon s’en est approché en 1997, en remportant le Daytona 500, le Coca-Cola 600 et le Southern 500.
Quatre pilotes ont toutefois accompli le « grand chelem » de la NASCAR en gagnant les quatre courses au cours de leur carrière : Dale Earnhardt, Jeff Gordon, Kevin Harvick et Jimmie Johnson.