Le monde de la NBA est secoué par une affaire de paris sportifs qui prend de plus en plus d’ampleur, impliquant des figures connues de la ligue. L’enquête du FBI a révélé un réseau complexe de conspirations, plongeant la ligue dans une crise de confiance et soulevant des questions sur son intégrité.
L’affaire a éclaté au grand jour suite à des annonces du FBI, qui a inculpé plus de 30 personnes dans le cadre de deux enquêtes pénales distinctes mais liées. Parmi les noms cités figurent des personnalités du basketball américain, notamment Terry Rozier, joueur du Miami Heat, et Chauncey Billups, ancien joueur vedette et actuel entraîneur des Portland Trail Blazers. Ces accusations portent sur des faits présumés allant de conspirations de paris sportifs à la manipulation de parties de poker clandestines liées au crime organisé.
Les implications pour les personnes mises en cause sont sérieuses. Chauncey Billups, intronisé au Hall of Fame en 2024, et Terry Rozier font face à des poursuites judiciaires. Billups est attendu devant le tribunal fédéral de Brooklyn le 24 novembre, tandis que Rozier doit y comparaître le 8 décembre. La NBA a d’ores et déjà placé les deux hommes en congé sans solde. Le club de Billups, les Trail Blazers, a nommé Tiago Splitter entraîneur par intérim.
Ce qui rend cette affaire particulièrement troublante, c’est l’apparente implication de Billups dans les deux volets de l’enquête. Le gouvernement fédéral allègue qu’un « co-conspirateur 8 », identifié comme un résident de l’Oregon, ancien joueur NBA (1997-2014) et coach depuis au moins 2021, aurait informé Eric Earnest – un autre prévenu dans les deux affaires – des indisponibilités de joueurs clés des Trail Blazers pour un match du 23 mars. Cette information aurait conduit à des paris d’un montant supérieur à 100 000 dollars contre l’équipe de Portland.
La ligue dispose, selon sa constitution, d’un pouvoir de sanction fort. Le commissionnaire peut prononcer une interdiction permanente à l’encontre de tout entraîneur qui divulguerait des informations confidentielles liées à l’équipe ou à la ligue dans le but de parier. Cet article de règlement fait écho à l’affaire Jontay Porter, banni de la NBA en avril 2024 pour avoir parié sur des matchs, divulgué des informations à des parieurs et s’être retiré de rencontres pour favoriser des paris sur ses performances individuelles.
Les allégations contre Terry Rozier rappellent d’ailleurs la méthode imputée à Porter. Il aurait confié à un ami d’enfance, Deniro Laster, son intention de simuler une blessure lors d’un match des Charlotte Hornets contre les New Orleans Pelicans le 23 mars 2023. Cette information aurait été revendue à d’autres individus qui auraient alors parié sur la sous-performance de Rozier. Des soupçons pèsent également sur un proche de Rozier, qui aurait lui aussi parié sur ses « unders », changeant ainsi radicalement ses habitudes de pari.
Malgré les accusations, Chauncey Billups et Terry Rozier clament leur innocence. Le commissionnaire de la NBA, Adam Silver, a toutefois souligné les limites de l’enquête interne de la ligue face aux pouvoirs d’investigation du gouvernement, qui incluent la possibilité de menacer de poursuites pénales. Si les faits sont prouvés, les contrats des deux hommes pourraient être annulés, mettant un terme à leur carrière.
L’affaire pourrait également avoir des répercussions plus larges. Les enquêtes fédérales étant toujours en cours, il est possible que d’autres joueurs ou entraîneurs soient impliqués. Les allégations font état d’un individu, ancien joueur NBA, qui aurait utilisé sa relation avec un titulaire d’une équipe pour obtenir des informations privilégiées sur des repos de joueurs, permettant ainsi de placer des paris gagnants contre cette équipe.
Par ailleurs, Chauncey Billups et Damon Jones, ancien joueur et coach assistant des Cleveland Cavaliers, sont également mis en cause dans une autre affaire de manipulation de parties de poker clandestines. Ces parties, organisées depuis 2019, auraient utilisé des méthodes de triche comme des machines à mélanger modifiées et des tables de poker à rayons X. Des personnalités du sport professionnel auraient participé à ces jeux, attirées par des anciens joueurs servant de « cartes de visite ».
Cette vague d’accusations survient à un moment où la NBA cherche à équilibrer sa relation avec les paris sportifs légalisés. La ligue a des partenariats commerciaux importants avec des plateformes de paris, rendant la situation particulièrement délicate. Adam Silver a d’ailleurs exprimé, avant que le scandale n’éclate publiquement, la volonté de la ligue de réformer les paris sur les performances individuelles des joueurs, jugés trop faciles à manipuler.
Le commissionnaire a également plaidé pour une meilleure régulation, idéalement au niveau fédéral, afin de contrôler la promotion et la publicité autour des paris sportifs. Bien que la légalisation soit préférable à l’illégalité pour permettre une surveillance accrue, le scandale actuel a visiblement « donné un nœud à l’estomac » au dirigeant, qui s’est dit « profondément troublé » par les inculpations.