Alors que l’aube se lève sur le Circuit des Amériques, le sujet principal de ce jeudi concerne le monde des médias. Les pilotes rencontrent la presse en amont du Grand Prix des États-Unis, et plusieurs thèmes promettent d’animer les différentes sessions.
La course au titre des pilotes prend-elle un nouveau tournant ?
Avec McLaren assurant son sacre au Championnat Constructeurs lors du Grand Prix de Singapour, une question taraude désormais : la politique de l’équipe, axée sur le collectif, va-t-elle laisser place à une rivalité plus ouverte entre Oscar Piastri et Lando Norris ? Durant la saison, la formation britannique a insisté sur le fait que l’équipe primait, ce qui avait suscité de nombreux débats autour des « règles Papaya », Zak Brown et Andrea Stella s’efforçant de maintenir l’harmonie tout en visent le titre. Maintenant que le trophée est de retour à Woking, Piastri et Norris auront-ils carte blanche pour se livrer bataille ? Actuellement, Piastri devance Norris de 22 points, une marge confortable à six week-ends de la fin, incluant trois courses Sprint. Il ne faut cependant pas sous-estimer Max Verstappen. Le pilote Red Bull accuse un retard de 63 points sur Piastri et 41 sur Norris.
Une surprise n’est pas à exclure. Rappelons qu’à Austin l’année dernière, un accrochage entre Norris et Verstappen avait ouvert la voie à un doublé Ferrari pour Charles Leclerc et Carlos Sainz Jr. Le Circuit des Amériques pourrait-il offrir un scénario similaire ce week-end ?
Ferrari peut-elle surprendre ?
En parlant de la Scuderia, si McLaren a déjà remporté le titre constructeurs, la lutte pour la deuxième place reste acharnée entre Ferrari et Mercedes. Actuellement, l’écurie allemande possède 27 points d’avance, en grande partie grâce à la victoire de George Russell à Singapour. La saison a été difficile pour Ferrari, si proche de rattraper McLaren l’an passé. La Scuderia n’a enregistré que cinq podiums cette saison, tous signés par Leclerc, et n’a toujours pas remporté de Grand Prix. Cependant, après avoir goûté au succès sur cette piste l’année dernière, Ferrari peut-elle créer la surprise ce week-end ?
Des nouvelles du marché des pilotes ?
Mercedes a fait parler d’elle à l’arrivée à Austin en confirmant la présence de George Russell et Kimi Antonelli aux côtés des Flèches d’Argent pour la saison prochaine. Si les termes de ces contrats n’ont pas été divulgués, Mercedes met fin à des mois de spéculations pour les deux pilotes qui attendaient de connaître leur avenir en 2026. Durant cette période, des rumeurs circulaient sur un possible intérêt de Mercedes pour Max Verstappen. Finalement, le Néerlandais s’est engagé avec Red Bull pour 2026, et Mercedes a confirmé la reconduction de son duo actuel. Néanmoins, compte tenu de l’incertitude entourant les conditions exactes de ces accords, certains se demandent si la porte reste ouverte à une séparation après 2026. En ce qui concerne la grille 2026, il ne reste que quatre baquets vacants : un chez Alpine aux côtés de Pierre Gasly, un chez Red Bull aux côtés de Max Verstappen, et les deux chez Visa Cash App Racing Bulls. Il est peu probable que des annonces surviennent cette semaine.
La bataille du peloton
Comme souvent, il convient de saluer la lutte acharnée au milieu du peloton. Si McLaren a décroché le titre constructeurs et que le duel Ferrari-Mercedes bat son plein, il ne faut pas ignorer ce qui se passe dans le ventre mou du classement. Williams occupe actuellement la cinquième place avec 102 points, leur meilleur résultat de la saison étant la troisième place de Carlos Sainz Jr. en Azerbaïdjan il y a deux courses. Malgré une avance de 30 points sur VCARB, des pilotes comme Isack Hadjar (troisième aux Pays-Bas) et Liam Lawson (cinquième en Azerbaïdjan) montrent le potentiel de leurs écuries. Un peu plus bas, Aston Martin est septième avec 68 points, suivi par Sauber (55 points) et Haas (46 points). Avec des millions de dollars en jeu, chaque point compte pour ces équipes dans la dernière ligne droite du championnat.
Le Formula 1 à l’assaut du marché américain
La Formule 1 revient aux États-Unis pour la deuxième fois cette saison avec le Grand Prix des États-Unis, signe de la stratégie d’expansion de la discipline sur le marché américain. Cette offensive s’est traduite par l’ajout de Miami et Las Vegas au calendrier ces dernières années, une focalisation accrue des équipes sur le public américain et même la confirmation attendue d’un accord de droits médias avec Apple, dans la foulée du succès du film « F1: The Movie ». C’est la treizième fois que la F1 pose ses valises à Austin, et si l’aéroport international d’Austin-Bergstrom a témoigné de l’engouement mercredi, le circuit demeure un favori des fans. Attendant une voiture de location, j’ai eu l’occasion de discuter avec plusieurs d’entre eux, dont beaucoup effectuaient un retour à COTA, l’un d’eux ayant assisté à toutes les éditions du Grand Prix des États-Unis depuis son arrivée à Austin en 2012. Le contrat actuel de cette course court jusqu’en 2026, mais des informations du Austin Business Journal indiquent qu’une prolongation pourrait être annoncée cette semaine, maintenant le Grand Prix des États-Unis à COTA jusqu’en 2034. Par ailleurs, le virage 20, la dernière courbe du circuit, sera renommé en l’honneur de Mario Andretti lors d’une cérémonie prévue plus tard dans la journée. L’arrivée de Cadillac en tant que nouvelle équipe la saison prochaine ajoute encore des éléments confirmant la poursuite de la stratégie américaine de la F1.
Un week-end Sprint avec une particularité pneumatique
Trois week-ends de F1 Sprint sont encore au programme, et le Grand Prix des États-Unis en fait partie. Les équipes et les pilotes ont donc très peu de temps pour se préparer, avec une seule heure d’essais avant que les chronos ne deviennent décisifs, à commencer par les qualifications du Sprint le vendredi après-midi. Pour compliquer les choses, Pirelli a décidé d’introduire un écart dans ses composés de pneus pour ce week-end. La gomme C1 sera le composé dur, la C3 le medium et la C4 le tendre. C’est la deuxième fois cette saison que Pirelli opte pour des composés non consécutifs. La première fois, lors du Grand Prix de Belgique, les conditions météorologiques avaient empêché de vérifier l’impact de cette stratégie sur les choix des équipes. Nous pourrions avoir l’occasion de le constater ce week-end. Mario Isola, le directeur de Pirelli Motorsport, a expliqué leur choix :
« Il est difficile de tirer des conclusions de Spa où la météo n’a pas aidé du tout, mais je crois que l’idée était bonne, et c’est pourquoi nous avons décidé d’adopter la même approche pour le Texas et le Mexique, où nous sautons un composé entre le dur et le medium. »
« L’objectif est toujours le même : introduire une variation dans les stratégies et amener les équipes à planifier des arrêts aux stands en une ou deux fois, donc avec des approches différentes de la course. »
« Nous avons effectué des simulations, et nous pensons qu’en créant un écart plus important entre le dur et le medium, si une équipe souhaite utiliser le dur pour une course en un arrêt, elle sera pénalisée par un pneu plus lent. Tandis que si une équipe veut être agressive, et donc opter pour une stratégie à deux arrêts, elle pourra alors utiliser les gommes medium et tendre qui sont plus rapides. »
« Telle est l’approche, et pour le Mexique et Austin, nous pensons pouvoir retenter cette solution. »
Isola et Pirelli estiment, selon leurs simulations, que les équipes pourraient privilégier une stratégie à deux arrêts ce week-end en raison de cet écart de composés.
« En raison des simulations que nous avons effectuées avec notre département de modélisation, qui nous indiquent qu’une stratégie à deux arrêts est légèrement plus rapide qu’une course en un arrêt. »
« Habituellement, si les temps de course totaux pour un arrêt et deux arrêts sont très proches, les équipes optent pour un seul arrêt. Elles ne veulent pas prendre le risque d’un arrêt supplémentaire, du trafic ou d’une erreur lors de l’arrêt, et se dirigent donc naturellement vers une course en un arrêt. »
« Cela signifie qu’au Mexique et au Texas, nous avons une simulation qui nous dit que la stratégie à deux arrêts est plus rapide de quelques secondes. »
C’est exact ! Comme vous pouvez le constater avec les noms en vedette cette semaine, nous sommes sur place pour le Grand Prix des États-Unis. Suivez l’action toute la semaine alors que nous couvrons les événements depuis le paddock.