La saison 2025 des Cubs de Chicago s’achève sur une défaite amère en cinq manches face aux Brewers de Milwaukee, champions de la division Centrale de la Ligue Nationale. Malgré une élimination précoce, cette campagne marque un retour notable en séries éliminatoires pour la première fois depuis 2018, avec une victoire de série en playoffs, une première depuis 2017. L’équipe a également enregistré 92 victoires en saison régulière, son meilleur bilan depuis 2018, soit neuf succès de plus qu’en 2024, et a attiré plus de trois millions de spectateurs au Wrigley Field, une affluence record depuis 2019.
Pourtant, un sentiment de frustration plane sur cette saison qui aurait pu être bien plus aboutie. D’avril à juillet, les Cubs ont régulièrement occupé la première place, voire une égalité en tête du classement. Ils ont même mené de 6,5 matchs mi-juin, flirtant avec le meilleur bilan de la Ligue. Finalement, ils ont dû passer par les Wild Cards à domicile. Cet été, beaucoup imaginaient une équipe prête à remporter sa division, à bénéficier d’une immunité en playoffs et à prétendre sérieusement à la Série Mondiale. Au lieu de cela, ils regarderont la Série de Championnat de la Ligue Nationale à la maison pour la huitième saison consécutive, pendant que les Brewers poursuivent leur route.
Cette situation est-elle acceptable ? La question s’adresse directement au président des Cubs, Tom Ricketts, et au président du club, Jed Hoyer. Être le dauphin des Brewers dans la Centrale est-il le destin que les Cubs de Chicago devraient accepter ? Compte tenu des avantages considérables de leur marché, Chicago étant de loin le plus grand de la division, et du pouvoir financier qui en découle, on peut légitimement se demander si les Cubs exploitent pleinement ces atouts. Leur masse salariale se classait seulement au 11e rang cette saison, derrière des équipes comme les Padres, les Astros et les Rangers.
Bien sûr, la question n’est pas uniquement une affaire de dépenses. Jed Hoyer et son équipe de direction ont fait un travail louable dans le développement des joueurs. Cependant, l’argument est aujourd’hui que le moment est venu pour les Cubs d’investir massivement afin de compléter une fondation déjà solide, à l’instar de ce qu’ils ont fait avant de remporter la Série Mondiale en 2016.
Examinons les différents aspects de l’équipe et les perspectives pour la saison morte.
Le receveur : une force retrouvée
Depuis le départ de Willson Contreras après la saison 2022, les Cubs ont connu une situation précaire au poste de receveur. Cette année, tout a changé, avec une performance parmi les meilleures de la Ligue. Seule l’équipe de Seattle a enregistré une valeur supérieure au niveau des receveurs (mesurée par les victoires positionnelles au-dessus de la moyenne de Baseball Reference). Carson Kelly a réalisé une saison record, la première de son contrat de deux ans. Reese McGuire a assuré un rôle de remplaçant honorable, mais pourrait être non protégé en vue de la prochaine saison, puisque Miguel Amaya sera le titulaire attendu. Amaya a montré une nette progression en 2024 et a été très performant lorsqu’il était en forme, malheureusement limité à seulement 28 matchs en raison de blessures. Kelly et Amaya devraient former un duo de receveurs solide en 2026. Moisés Ballesteros est également pressenti pour l’avenir, mais la priorité ne semble pas être de le maintenir à ce poste à temps plein, du moins pas encore au niveau majeur.
Le champ intérieur : une base solide
Pas besoin de s’attarder longuement ici. Le premier but Michael Busch, 27 ans, sort d’une saison de 34 circuits et d’une valeur de 4,5 victoires au-dessus de la moyenne (WAR), et est sous contrat jusqu’en 2029. Le deuxième but Nico Hoerner est l’un des joueurs les plus précieux et sous-estimés du baseball, sous contrat jusqu’à la saison prochaine (une prolongation pourrait être envisagée dès cet hiver). Le joueur d’arrêt-court Dansby Swanson est engagé jusqu’en 2029, après une autre saison très productive. Le jeune troisième but Matt Shaw, après une première moitié de saison difficile, a terminé avec une moyenne de .258/.317/.522 au second semestre, démontrant un excellent gant en troisième base, 13 circuits, 17 vols de but et 3,1 WAR sur la saison. Jed Hoyer pourra gérer la profondeur de l’effectif, mais le champ intérieur de départ est assuré, nous pouvons passer à la suite.
Le champ extérieur : des choix cruciaux
Les Cubs disposaient d’un champ extérieur particulièrement fourni cette saison, au point que le poste de frappeur désigné (DH) était souvent occupé par un joueur de champ extérieur excédentaire. L’équipe aborde la saison morte avec des décisions importantes à prendre.
La situation la plus marquante concerne Kyle Tucker, qui sera agent libre et devrait signer un contrat conséquent, potentiellement autour de 300 millions de dollars. C’est un joueur de premier plan. En considérant ses moyennes sur 162 matchs en pleine forme depuis 2021 (avant les blessures), on parle de .277/.365/.514 (145 OPS+), 24 doubles, 33 circuits, 106 points produits, 98 points marqués et 6,2 WAR. Sa meilleure performance en circuits sur une saison est de 30, et son record en WAR est de 5,5, avec 4,5 WAR cette saison. Il a connu une période de disette de juillet à août, mais a été un contributeur majeur à l’offensive lors de son apogée jusqu’en juin. La question est de savoir quelle part de la masse salariale lui consacrer, surtout avec des préoccupations concernant sa tendance aux blessures ces deux dernières années, qui ont affecté son rendement et le nombre de matchs joués.
Ian Happ n’est sous contrat que jusqu’à la saison prochaine, avec un salaire de 19 millions de dollars. C’est un bon joueur, mais pas une superstar. Bien que ses performances varient au cours d’une saison, ses statistiques globales restent constantes. Au cours des quatre dernières saisons, son OPS+ s’est situé entre 117 et 120, et son WAR entre 3,5 et 4,3.
Le contrat de Seiya Suzuki court également jusqu’à l’année prochaine. Il a connu sa meilleure saison en termes de puissance avec 32 circuits et 103 points produits, mais a traversé une période difficile après la pause du All-Star jusqu’à la dernière semaine de la saison, avant de retrouver son niveau lors des playoffs. Il est un meilleur frappeur que Happ dans l’ensemble, mais un défenseur moins performant. Pete Crow-Armstrong est destiné à être le voltigeur de centre des Cubs pendant de nombreuses années ; il est donc raisonnable de ne pas s’attarder sur lui.
Les décisions concernant le champ extérieur se concentrent sur les coins. Jed Hoyer pourrait laisser Tucker partir et conserver Suzuki à droite et Happ à gauche. Cela libérerait un poste de frappeur désigné à temps plein pour Ballesteros. L’ensemble des dépenses hivernales pourrait alors être redirigé vers le corps de lanceurs et les prolongations de contrat de joueurs comme Hoerner et PCA.
Une autre option serait de transférer Happ et/ou Suzuki pour tenter d’attirer Tucker, ou un autre agent libre (qui n’a pas rêvé du retour de Kyle Schwarber au DH ?), tout en donnant une chance au jeune Owen Caissie, qui a montré des éclairs de potentiel lors de sa brève apparition, malgré des statistiques finales décevantes. Les options sont nombreuses, mais nécessitent toutes des décisions fermes concernant Happ et Suzuki, ainsi que le niveau d’agressivité dans les enchères pour Tucker. Ce ne sera pas une tâche aisée, mais des solutions favorables existent, étant donné que tous les joueurs mentionnés sont de bons éléments. C’est une bien meilleure position que d’avoir à choisir parmi des joueurs moins performants, n’est-ce pas ?
La rotation : des atouts prometteurs
Cade Horton s’est révélé comme un lanceur de premier plan tout au long de sa saison recrue. Matthew Boyd a été excellent et est sous contrat pour la saison prochaine, avec une option pour 2027. Il a manqué de souffle en seconde moitié de saison, mais sera mieux préparé pour gérer la charge de travail l’année prochaine. Shota Imanaga dispose d’options contractuelles pour l’avenir, et il est probable que les Cubs les exercent, malgré ses problèmes notables de circuits concédés en seconde moitié et en playoffs. N’oublions pas que Justin Steele a subi une opération Tommy John en début de saison et devrait faire son retour l’an prochain. Jameson Taillon est sous contrat jusqu’à la saison prochaine.
Cela fait cinq titulaires potentiels. La profondeur reste cependant nécessaire. Colin Rea dispose d’une option joueur à 6 millions de dollars et pourrait préférer la libre agent. Néanmoins, une réunion avec lui ne serait pas négative ; il a été productif en comblant les lacunes cette saison avec 27 départs et cinq apparitions en relève. Javier Assad est toujours sous contrôle de l’équipe jusqu’en 2029 et s’est révélé être un bon lanceur de fin de rotation.
La situation semble prometteuse, mais il y a toujours une opportunité de recruter un lanceur de premier plan s’il devient disponible via un échange, ou si les Cubs décident de cibler un agent libre (Framber Valdez, Michael King, Ranger Suárez et Dylan Cease sont sur le marché). Imanaga pourrait potentiellement être échangé pour libérer une place si nécessaire, mais tout ceci reste spéculatif de ma part.
Le bullpen : une efficacité à maintenir
Les bullpens peuvent être construits à moindre coût, et Jed Hoyer a déjà démontré sa capacité à réussir par cette voie. Les Cubs comptent plusieurs artilleurs puissants sous contrat, tels que Daniel Palencia et Porter Hodge. Drew Pomeranz, Caleb Thielbar et Brad Keller sont agents libres, parmi d’autres. Keller, en particulier, mérite d’être ciblé cet hiver, bien qu’il soit possible qu’une équipe désespérée pour un closer dépense plus que ce que les Cubs souhaitent. Andrew Kittredge a une option d’équipe à 9 millions de dollars qui pourrait être intéressante à exercer.
Quel est le plan ?
L’équipe est en très bonne position pour être… bonne. Encore une fois. Et c’est toujours un point positif. Mais : sera-t-elle excellente ? Sera-t-elle une équipe capable de remporter la Série Mondiale ?
Peut-être. Une grande partie de la saison morte dépendra de l’évaluation par la direction de Jed Hoyer du potentiel des jeunes joueurs. Ensuite, cela dépendra de son agressivité à viser un titre de Série Mondiale plutôt que de simplement viser 90 victoires en espérant que tout se mette en place pour une course victorieuse. Une des raisons pour lesquelles les Cubs ont dû entreprendre une reconstruction rapide est que leurs jeunes joueurs n’ont pas répondu aux attentes entre 2019 et 2021. Hoyer ne veut pas revivre une telle situation et doit donc s’assurer de juger correctement ses jeunes talents.
Mon intuition est que Hoyer maintiendra l’essentiel de l’équipe actuelle pour la saison prochaine, avec quelques ajustements ciblés. Le groupe du champ extérieur est celui à surveiller, avec la libre agent de Tucker et les discussions potentielles d’échange pour Happ et/ou Suzuki.