Alors que le XV du Trèfle s’apprête à affronter les États-Unis dans un match hors fenêtre internationale, le sélectionneur Gregor Townsend a décidé de donner leur chance à de nouveaux talents et à des joueurs en manque de temps de jeu, dans une rencontre qui s’annonce comme une répétition avant les échéances majeures de novembre.
Parmi les visages nouveaux, un nom circule avec insistance dans les couloirs d’Édimbourg : Rory McConnell. Longtemps pressenti pour briller, le jeune flanker a dû patienter son tour dans une troisième ligne où les internationaux étaient légion. Le départ de Jamie Ritchie, parti à Perpignan à l’intersaison, a finalement ouvert les portes du XV d’Écosse à McConnell, qui a depuis été titularisé à trois reprises en quatre matchs de United Rugby Championship cette saison.
« Je pense que nous nous ressemblons d’une certaine manière, tous les deux jouant en numéro 6 », confie McConnell. « J’ai probablement beaucoup appris de lui. Et depuis son départ, j’essaie de faire des choses qu’il faisait lorsqu’il était au club. » McConnell fait partie des deux joueurs non capés de la feuille de match aux côtés du talonneur Harri Morris, qui débutera sur le banc.
Cette rencontre face aux Américains, qui ne compte pas pour la fenêtre internationale, permet à Townsend de tester une équipe composée exclusivement de joueurs évoluant en Écosse. Le sélectionneur a opté pour une stratégie d’expérimentation, alignant six joueurs comptant six capes ou moins.
« Il y a un équilibre entre les joueurs expérimentés, qui je pense élèveront le niveau de performance, et ceux qui intègrent le groupe pour la première fois », explique Townsend, dont le contrat a été récemment prolongé jusqu’à la Coupe du Monde 2027 en Australie. « Concernant les individualités, nous avons ciblé des joueurs qui pourraient avoir besoin de plus de temps de jeu. La saison a été perturbée pour certains d’entre eux à cause de blessures. Pour un joueur comme Scott Cummings, qui a participé à la tournée des Lions, il a repris la saison un peu plus tard. Nous pensons donc que disputer une autre rencontre sera très précieux pour lui. »
Même dans une configuration expérimentale, l’Écosse devrait avoir les moyens de dominer les États-Unis avant de se frotter aux défis majeurs que représenteront la Nouvelle-Zélande et l’Argentine en matchs consécutifs, avant de clore sa campagne d’automne face aux Tonga.
Interrogé sur l’objectif de quatre victoires en quatre matchs, Townsend reste concentré sur l’approche de chaque rencontre. « Nous devons aborder chaque match avec l’objectif de le gagner », affirme-t-il. « Nous croyons fermement que les joueurs sont capables de nous amener à la victoire face à n’importe quelle équipe. Mais cela dépendra d’eux, de leur capacité à s’adapter en cours de match, que l’on mène ou que l’on soit mené, de ce qui fonctionne ou pas. Plus nous rentrerons rapidement dans ce cycle, que ce soit à l’entraînement et particulièrement ce week-end, en leur permettant de prendre des décisions, plus nous serons proches de jouer à notre meilleur niveau. »