Les premiers essais hivernaux de Formule 1, qui se sont déroulés à Bahreïn, ont soulevé plus de questions qu’ils n’ont apporté de réponses, révélant une complexité accrue et des tensions palpables au sein du paddock alors que les équipes tentent de maîtriser les nouvelles réglementations.
La hiérarchie des forces reste floue, chaque équipe semblant afficher des performances variables selon les moments et les conditions. Mercedes estime que Red Bull possède l’ensemble le plus rapide, tandis que Red Bull se considère comme quatrième, derrière Ferrari, Mercedes et McLaren. Ferrari pointe du doigt Red Bull et Mercedes, tandis que le champion du monde McLaren estime que ses trois rivaux ont un avantage.
Au cœur des préoccupations se trouve la gestion de l’énergie, devenue un élément crucial de la performance. Les nouvelles unités de puissance, capables de produire trois fois plus d’énergie électrique que leurs prédécesseurs et de récupérer deux fois plus d’énergie par tour, obligent les pilotes à moduler leur conduite pour éviter de vider la batterie trop rapidement.
« C’est ridiculement complexe », a déclaré le septuple champion du monde Lewis Hamilton. « J’ai assisté à une réunion l’autre jour et ils nous expliquaient tout ça – on dirait qu’il faut un diplôme pour tout comprendre. »
James Vowles, directeur d’équipe de Williams, a résumé la situation avec concision : « Pensez-y de cette façon : vous pouvez presque remplir la batterie dans une seule zone de freinage, mais vous pouvez la vider entièrement en une demi-ligne droite. »
Cette réalité implique que les pilotes ne peuvent plus constamment pousser à la limite, sacrifiant potentiellement du temps dans les virages pour en gagner sur les lignes droites. Trouver le bon équilibre est un défi majeur pour les équipes.
Mercedes suspecte Red Bull de déployer plus d’énergie sur certaines lignes droites que les autres, un avantage estimé à une seconde par tour. George Russell a déclaré : « Ils ne sont pas juste un petit peu en avance. On parle d’une demi-seconde à une seconde d’avantage en termes de déploiement sur un tour, c’est assez effrayant. » Lando Norris, de McLaren, a ajouté : « Quand quelqu’un a simplement un avantage en termes de déploiement, c’est un bel avantage à avoir. Sans rien faire, vous pouvez simplement aller plus vite. »
Pierre Wache, directeur technique de Red Bull, a cependant minimisé ces affirmations, affirmant que Ferrari, Mercedes et McLaren sont actuellement devant. « Nous ne sommes pas la référence, c’est certain », a-t-il déclaré. « Nous voyons clairement les trois équipes en tête dans nos analyses, et nous sommes derrière. »
Par ailleurs, des inquiétudes concernant les procédures de départ ont émergé. Avec la suppression du MGU-H, les pilotes doivent maintenant faire tourner le moteur à des régimes plus élevés pour générer de la pression turbo avant le départ, ce qui pourrait entraîner des variations importantes dans les départs et potentiellement des collisions. Andrea Stella, directeur de McLaren, a souligné la nécessité d’adapter la procédure de départ pour garantir la sécurité.
« Nous devons nous assurer que la procédure de départ permet à toutes les voitures d’avoir l’unité de puissance prête à fonctionner, car la grille n’est pas l’endroit où l’on veut voir des voitures ralentir au moment du départ », a-t-il déclaré.
Enfin, les pilotes ont exprimé des opinions divergentes sur les nouvelles réglementations. Max Verstappen a critiqué l’accent mis sur la gestion de l’énergie, estimant que cela s’éloigne de l’essence même de la Formule 1. « En tant que pilote pur, j’aime conduire à fond », a-t-il déclaré. « Et pour le moment, vous ne pouvez pas conduire comme ça. Il y a beaucoup de choses qui se passent. » À l’inverse, Lando Norris a souligné le défi stimulant que représentent les nouvelles règles.
La prochaine et dernière session d’essais à Bahreïn sera cruciale, non seulement pour évaluer les performances des voitures, mais aussi pour résoudre les problèmes liés aux réglementations et aux procédures de course.