Le départ d’Alyssa Thompson pour Chelsea déclenche une onde de choc dans la NWSL. La ligue nord-américaine de soccer féminin s’inquiète de voir ses meilleures internationales américaines rejoindre les grands clubs européens, un exode facilité par de nouvelles règles et des transferts record.
L’été 2025 a été marqué par un transfert retentissant : celui de l’attaquante Alyssa Thompson, quittant Angel City FC pour le club anglais de Chelsea. Cet événement n’a pas seulement fait le bonheur des Blues, mais a aussi mis en lumière une préoccupation grandissante au sein de la National Women’s Soccer League (NWSL) : la fuite des talents vers l’Europe. La coach de l’équipe nationale féminine des États-Unis (USWNT), Emma Hayes, a d’ailleurs ressenti le besoin de s’adresser directement au conseil d’administration de la NWSL, à New York, peu après ce transfert. L’insistance de certains dirigeants de la ligue sur le fait qu’elle inciterait les joueuses à jouer en Europe avait atteint un point névralgique.
Face à ces rumeurs persistantes, qui prenaient une nouvelle ampleur avec le départ de Thompson, Emma Hayes a rappelé sa propre philosophie : « En l’absence de communication, il y a généralement le mauvais type de conversation. » Devant les propriétaires de clubs et la commissionnaire de la NWSL, Jessica Berman, elle a posé une question simple, rapportent plusieurs sources : « Les joueuses de soccer féminin se sont battues toute leur vie pour la liberté de choix. Pourquoi leur retirerais-je cela ? » Cette intervention directe souligne l’inquiétude d’une partie de la NWSL face à la potentielle perte de ses meilleures internationales, évoluant dans un paysage mondial du football féminin en pleine mutation.
Une liberté de choix accrue pour les internationales américaines
Emma Hayes l’a affirmé, les joueuses sont libres de signer là où elles le souhaitent. Cette liberté, autrefois loin d’être une réalité pour aspirer à une place en sélection nationale, est aujourd’hui plus tangible que jamais. L’adoption de la libre agence dans le nouveau accord collectif de la NWSL, signé l’an dernier, y est pour beaucoup. Combinée à la suppression des contrats soutenus par la fédération américaine (U.S. Soccer) pour les internationales évoluant en NWSL, cette évolution permet désormais aux joueuses de choisir leur club, que ce soit outre-Atlantique ou en Europe.
« Mon rôle de sélectionneuse est d’écouter, de soutenir, de guider, et chaque joueuse a des besoins différents à différents moments », a expliqué Hayes. « Généralement, le processus est qu’elles ont déjà pris leur décision et viennent me demander comment commencer à s’y préparer. » C’est précisément ce qu’il s’est passé pour le transfert d’Alyssa Thompson à Chelsea. Le club anglais avait manifesté son intérêt, et la jeune attaquante, âgée de 20 ans, a exprimé son désir de se mesurer au plus haut niveau avec « son équipe de rêve ». Emma Hayes, quant à elle, s’est davantage inquiétée des implications de ce choix, notamment l’éloignement de sa sœur et coéquipière, Gisele.
Plusieurs facteurs ont contribué à cette nouvelle donne. Premièrement, la volonté accrue des grands clubs, européens comme nord-américains, d’investir massivement. Tous les transferts dépassant le million de dollars cette année ont impliqué des clubs européens ou de la NWSL, signe d’une surenchère qui favorise les mouvements transatlantiques.
Deuxièmement, le désengagement de U.S. Soccer de la gestion de la NWSL. Jusqu’en 2022, les joueuses de l’USWNT signaient des contrats avec la fédération, y compris pour leurs performances en NWSL. Ces « joueuses de la fédération » bénéficiaient des salaires les plus élevés de la ligue et étaient une stratégie pour les retenir. Les sélections championnes du monde en 2015 et 2019 étaient d’ailleurs entièrement basées aux États-Unis. Christen Press, ancienne attaquante de l’USWNT, a révélé avoir vu son premier passage en Europe écourté en 2014, U.S. Soccer lui conseillant de revenir en NWSL pour rester sélectionnable.
Lindsey Horan, milieu de terrain de l’USWNT, a récemment réitéré ce qui était déjà connu depuis des années. En 2016, son retour en Amérique après un passage au Paris Saint-Germain était motivé par la nécessité d’être basée aux États-Unis pour intégrer le camp d’entraînement en vue des Jeux Olympiques. Désormais, le nouvel accord collectif de 2022 stipule que les joueuses sont rémunérées uniquement sur la base de leurs convocations et apparitions en sélection nationale. Cela a conduit à une compétition accrue pour intégrer l’équipe, libérée des obligations contractuelles, et a rééquilibré le rapport de force entre U.S. Soccer et les équipes de la NWSL.
Un directeur général de la NWSL, s’exprimant anonymement, confie : « Les équipes de la NWSL étaient autrefois à la merci de la fédération pour leurs internationales, car U.S. Soccer payait leurs salaires. Maintenant, la donne a changé. » Les équipes de la NWSL investissent des millions dans leurs joueuses.
L’attrait de l’Europe, une tendance ancienne mais accentuée
La migration des internationales américaines vers l’Europe n’est pas un phénomène nouveau. Megan Rapinoe et Alex Morgan avaient rejoint Lyon en 2013 et 2017, y gagnant bien plus en un mois que de nombreuses joueuses de la NWSL sur une saison entière (le salaire minimum de la NWSL en 2013 était de 6 000 dollars). Au fil des ans, certaines ont fait des incursions en Europe, soit pour lancer leur carrière internationale, comme Press, soit pour relever des défis tout en étant très bien rémunérées, comme Rapinoe et Morgan. Plus récemment, Rose Lavelle et Sam Mewis ont rejoint Manchester City après leurs performances remarquées lors de la Coupe du Monde 2019.
Dans un parcours plus rare, certaines adolescentes américaines ont préféré sauter l’étape universitaire pour tenter leur chance en Europe. Lindsey Horan fut l’une des pionnières, quittant le Colorado pour le Paris Saint-Germain à 18 ans en 2012.
Historiquement, cet exode européen s’est souvent produit de manière cyclique, suivant les années post-Coupe du Monde ou post-Jeux Olympiques. Naomi Girma et Alyssa Thompson ont suivi cette tendance, bien qu’en signant des contrats à long terme avec Chelsea. Ces contrats plus longs sont une tendance mondiale dans le football féminin, entraînant une quadruplication des indemnités de transfert, dépassant les 12 millions de dollars à l’échelle mondiale en seulement deux ans.
Idéalement, comme le soulignent Hayes et Horan, les joueuses évitent de changer de club durant une année de Coupe du Monde afin de maintenir une stabilité. Cependant, ce n’est pas une règle absolue. « Il y a tellement d’éléments qui entrent en jeu », a déclaré Horan. « Chaque individu est différent. On ne peut pas comparer les expériences, mais le mieux que l’on puisse faire est de partager la sienne, ce qui a fonctionné et ce qui n’a pas fonctionné, et d’être très ouvert. »
Aujourd’hui, les transferts record et les salaires élevés proposés par les grands clubs européens ne concernent encore que le « top 1 % » des joueuses. Naomi Girma, défenseure de l’USWNT, a quitté le San Diego Wave FC pour Chelsea en novembre, lors du premier transfert mondial à 1 million de dollars. Thompson l’a suivie en septembre pour 1,4 million de dollars. Chacune fait partie des meilleures joueuses mondiales ou est en passe de le devenir. Lily Yohannes, jeune prodige de 18 ans déjà reconnue en Europe, évolue désormais aux côtés de Horan à l’Olympique Lyonnais et en sélection.
Plusieurs directeurs généraux de la NWSL ont confié que la concurrence pour attirer les meilleures joueuses mondiales se limite à une poignée d’équipes européennes. L’un d’eux a décrit ce groupe restreint de prétendants prêts à investir massivement comme étant constitué des quarts de finalistes de la Ligue des Champions féminine de l’UEFA. Ce groupe de clubs, engagés dans une véritable course financière, n’a guère changé au cours de la dernière décennie : l’Olympique Lyonnais, huit fois champion d’Europe, et Chelsea figurent en tête de liste. Ces équipes sont des prétendantes régulières à la Ligue des Champions, un moteur essentiel dans les décisions des joueuses. Pour beaucoup d’Américaines, inspirées par la popularité de la compétition masculine, la Ligue des Champions féminine de l’UEFA représente le plus grand trophée de club à remporter.
Lily Yohannes, à gauche, et Lindsey Horan, toutes deux internationales américaines, évoluent en club pour l’Olympique Lyonnais, un géant de la Ligue des Champions féminine de l’UEFA.
Yohannes a rejoint Lyon cet été après une saison remarquée à l’Ajax d’Amsterdam. « Lyon est un club immense, un club que j’ai admiré et regardé grandir », a-t-elle déclaré avant un match de l’USWNT. « Avoir l’opportunité de rejoindre ce club m’a beaucoup excitée. J’ai entendu parler du projet, de leur plan pour moi, et je pense que leur style de jeu me convient. C’est un club incroyable avec tant de joueuses de classe mondiale. »
Actuellement, les équipes de la NWSL ne participent à aucune compétition rivalisant avec le prestige de la Ligue des Champions de l’UEFA. La compétition équivalente de la Concacaf n’en est qu’à sa deuxième saison. De nombreux facteurs entrent également en jeu dans les décisions personnelles des joueuses, y compris le désir d’expérimenter une culture différente à l’étranger. Emily Fox, défenseure de l’USWNT, a quitté la NWSL pour rejoindre Arsenal début 2024, attirée par la culture et les grands stades londoniens. Peu après, elle a joué un rôle clé dans le parcours surprenant d’Arsenal jusqu’à la finale de la Ligue des Champions. Cependant, tous les transferts à l’étranger ne mènent pas à la gloire. Jenna Nighswonger, partie de NJ/NY Gotham FC pour Arsenal après avoir remporté la médaille d’or olympique l’année dernière, peine à obtenir du temps de jeu en équipe première. L’expérimentée Crystal Dunn n’a pas non plus réussi à s’imposer dans le onze type du Paris Saint-Germain.
La NWSL peut-elle retenir ses talents ?
Les préférences et les rêves individuels des joueuses ne peuvent être ni modifiés ni contrôlés. Paris ou Londres offriront toujours un style de vie attrayant, en plus d’excellentes opportunités professionnelles. Il y a également un consensus général sur les bénéfices de l’exposition à différents styles de jeu, notamment en vue des Coupes du Monde. Bien que reconnaissant la situation unique de chaque joueuse, Horan admet qu’elle pense que « chaque joueuse devrait connaître différentes cultures dans sa carrière ». Emma Hayes, quant à elle, évoque fréquemment les avantages de la Ligue des Champions de l’UEFA, complimentant récemment le Portugal pour sa victoire contre l’USWNT.
Cependant, les récents départs de Thompson et Girma de la NWSL vers Chelsea ont relancé le débat autour du plafond salarial de la ligue, qui restera en place au moins jusqu’en 2030, selon le dernier accord collectif. Ce plafond passera de 3,3 millions de dollars cette année (3,5 millions avec partage des revenus) à 5,1 millions en 2030.
Un directeur général anonyme de la NWSL a confié à ESPN craindre « que d’autres dominos ne tombent » lors de la prochaine fenêtre de transferts. Le départ d’Alyssa Thompson représente une perte majeure pour la NWSL, tant sur le terrain qu’en dehors, la jeune Américaine étant l’une des étoiles montantes de la ligue. Trinity Rodman, l’une des figures majeures de la NWSL et de l’USWNT, est en fin de contrat en décembre.
Une inquiétude généralisée règne parmi les dirigeants de la ligue : le plafond salarial n’augmentera pas proportionnellement au marché mondial pour maintenir la compétitivité des équipes de la NWSL. Les fonds d’allocation, qui permettaient auparavant aux clubs de dépenser au-delà du plafond, sont progressivement supprimés. Bien que certaines sources aient évoqué le désir de créer une règle de type « joueuse désignée » pour rémunérer les meilleures joueuses en dehors du plafond, aucune indication ne suggère une concrétisation prochaine.
Ce plafond représente une contrainte pour les équipes les plus ambitieuses de la NWSL, dont beaucoup estiment que l’objectif de devenir le meilleur club au monde est inaccessible dans une ligue soumise à un plafond salarial, un concept étranger à leurs homologues européens. Si la NWSL ne peut attirer les meilleures joueuses du monde, elle aura du mal à continuer de se définir comme la meilleure ligue au monde.
Interrogée par ESPN lors d’une table ronde médiatique après la réunion du conseil en septembre, Jessica Berman s’est montrée confiante : les clubs de la NWSL peuvent rester les meilleurs au monde tout en conservant une structure de plafond salarial. « Je pense sincèrement que nous pouvons être les deux : la meilleure ligue du monde et avoir le meilleur club du monde, car nous avons la bonne infrastructure, les bons investissements et le bon modèle opérationnel où nos équipes, nos propriétaires sont des partenaires commerciaux », a-t-elle déclaré.
Cependant, l’économie mondiale en rapide évolution continue de remettre cette notion à l’épreuve. Le record mondial des indemnités de transfert a quasiment doublé en 18 mois, et les experts, des dirigeants de clubs aux agents, ne prévoient pas un ralentissement de cette croissance. Cela pose un défi unique à la NWSL, qui, hormis une variable majeure concernant le partage des revenus, dispose d’un plafond salarial défini pour les cinq prochaines années.
Toutefois, c’est à la NWSL de trouver la solution. Bien que la ligue et la fédération restent partenaires, les préoccupations de la NWSL ne sont plus directement celles de l’USWNT. Ce dont Emma Hayes et son vivier de joueuses en constante expansion ont besoin, ce sont des clubs capables de les pousser à donner le meilleur d’elles-mêmes individuellement, où qu’elles se trouvent.
« Ce qui est formidable avec le football féminin et où il en est, c’est qu’il existe des opportunités pour les joueuses », a conclu Hayes. « Nous voulons que l’USWNT soit la meilleure équipe du monde. Nous voulons qu’elles évoluent dans les meilleurs environnements du monde. Et oui, idéalement, ce pourrait être en NWSL, mais ce n’est pas mon choix. » Chaque joueuse doit faire son propre choix, et les options réalistes sont plus nombreuses que jamais.