L’ancien propriétaire majoritaire des Mavericks de Dallas, Mark Cuban, estime que la NBA devrait se concentrer sur l’amélioration de l’expérience des fans plutôt que de s’inquiéter des stratégies de « tanking ». Ses déclarations interviennent après qu’Adam Silver, le commissaire de la ligue, a promis de durcir les sanctions à l’encontre des équipes qui adoptent délibérément de mauvaises performances, suite à des amendes importantes infligées aux Jazz de l’Utah et aux Pacers de l’Indiana.
Dans un message publié sur les réseaux sociaux mardi, Cuban a plaidé pour que la NBA « embrasse le tanking », reconnaissant même l’avoir pratiqué durant son mandat chez les Mavericks. Il explique que cette stratégie peut s’avérer avantageuse pour améliorer sa position à la draft, créer de la valeur via des échanges et bénéficier d’une marge salariale étendue, autant de facteurs pouvant mener à la conquête du titre.
« Quand je suis entré dans la NBA, on me disait que l’on était dans le secteur du basket-ball. C’est faux, » a écrit Cuban. « On est dans le secteur de la création d’expériences pour les fans. Peu de gens se souviennent du score du dernier match qu’ils ont vu ou auquel ils ont assisté. Ils ne se souviennent pas des dunks ou des paniers. Ce dont ils se souviennent, c’est avec qui ils étaient : leur famille, leurs amis, un partenaire. C’est cela qui rend l’expérience spéciale. »
Cuban souligne que les supporters comprennent qu’une équipe ne peut pas gagner tous les matchs et qu’une seule équipe peut remporter le championnat. « Ce que les fans qui se soucient de leur équipe veulent, c’est de l’espoir. L’espoir que leur équipe s’améliore et ait une chance de se qualifier pour les playoffs, puis peut-être de remporter le titre », a-t-il ajouté.
Selon Cuban, la NBA a une « vision erronée » de ce que veulent les fans. Il affirme que les supporters comprennent les avantages du tanking et que la ligue devrait davantage se préoccuper de l’accessibilité financière des matchs et de la qualité de l’expérience en salle plutôt que de la compétitivité à tout prix.
« Vous savez qui se soucie le moins du tanking ? Un parent qui n’a pas les moyens d’emmener ses trois enfants à un match et de leur acheter le maillot de leur joueur préféré, » a-t-il écrit.
L’avis de Cuban intervient alors qu’Adam Silver, en poste depuis douze ans, reconnaît l’existence d’une zone grise concernant la subjectivité du tanking et comprend pourquoi les équipes tentent de le dissimuler. Il a évoqué le « dilemme » lié à la prolifération du tanking et à la difficulté de distinguer les équipes réellement faibles de celles qui manipulent leurs performances pour améliorer leur position à la draft.
Silver a indiqué que la ligue avait même envisagé de retirer des choix de draft aux équipes qui se livreraient à un tanking flagrant, parmi « toutes les solutions possibles » cette saison. « Autrefois, c’était une sorte d’entente tacite entre les partenaires en termes de comportement, » a déclaré Silver lors du All-Star Weekend. « Je pense que ce que nous constatons aujourd’hui, c’est l’essor de l’analyse moderne, qui montre clairement que les incitations sont mal alignées. […] Constatons-nous un comportement plus prononcé cette année qu’au cours des dernières années ? Oui, c’est mon point de vue. C’est ce qui a conduit à ces amendes, mais aussi à ma déclaration selon laquelle nous examinerons de plus près toutes les circonstances cette saison en termes de comportement des équipes, et nous avons intentionnellement mis les équipes en garde. »
Les Mavericks font actuellement partie des sept équipes comptant 19 victoires ou moins cette saison, avec une vingtaine de matchs à jouer. Seules trois équipes avaient terminé avec ce nombre de victoires ou moins l’automne dernier.
Silver a également reconnu l’importance des fans fidèles de la ligue et a déclaré espérer ne pas perdre de vue « les personnes qui soutiennent cette ligue jour après jour ». La ligue a sanctionné Indiana et Utah la semaine dernière pour avoir pratiqué un « tanking manifeste » après avoir laissé certains joueurs de premier plan se reposer lors de récents matchs.
À titre d’exemple, les Mavericks de Dallas ont sélectionné Luka Dončić au troisième rang de la draft en 2018, mais n’auraient pas été en position de le faire s’ils n’avaient pas terminé avec un bilan de 24 victoires pour 58 défaites et une 13e place à l’Ouest la saison précédente. Dončić a ensuite mené Dallas à sa troisième finale NBA de l’histoire en 2024, où l’équipe s’est inclinée face aux Celtics de Boston.