Le monde du snooker a les yeux rivés sur Sheffield, où s’affronte un duel historique entre le champion du monde en titre, Zhao Xintong, et le pionnier du sport en Chine, Ding Junhui. Cette rencontre en huitièmes de finale, disputée au Crucible, marque un choc des générations sans précédent pour le snooker chinois.
À ce stade de la compétition, Zhao Xintong détient un léger avantage avec un score de 9-7 face à son compatriote. Ce match, qui pourrait battre des records d’audience télévisuelle mondiale, oppose deux figures emblématiques : Ding Junhui, originaire du Jiangsu et premier Chinois à avoir remporté un tournoi classé, et Zhao Xintong, né à Shenzhen, qui est devenu le premier champion du monde du pays.
Ce face-à-face se joue dans le format du meilleur de 25 frames. L’enjeu est d’autant plus grand que le contingent chinois a été réduit de moitié lors du premier tour, seuls quatre des 11 joueurs initialement qualifiés pour le tableau principal ayant survécu. Zhao Xintong avait lancé son tournoi le samedi en s’imposant face à l’Anglais Liam Highfield.
Pour Ding Junhui, considéré comme le « parrain » du snooker chinois, l’adversaire est redoutable :
« C’est l’un de ces matchs où nous voulons tous les deux jouer à un niveau extrêmement élevé. Il est impatient de défendre son titre. Nous verrons comment cela se passe. »
Ding Junhui, premier vainqueur d’un tournoi classé pour la Chine
Le vétéran a également souligné la forme actuelle du champion en titre, notant que Zhao Xintong a remporté ses trois derniers tournois classés, faisant preuve d’une confiance et d’une régularité remarquables.
« Ce sera un match incroyable contre Zhao Xintong. Il joue exceptionnellement bien […] tout le monde aime le voir jouer, et moi aussi. »
Ding Junhui, premier vainqueur d’un tournoi classé pour la Chine