Publié le 21 février 2026 à 18h05. Le monde de la salsa est en deuil. Willie Colón, figure emblématique de ce genre musical et pionnier de la scène latine américaine, est décédé à l’âge de 75 ans, laissant derrière lui un héritage musical immense.
- Willie Colón est décédé le samedi 21 février, entouré de sa famille.
- Il était hospitalisé à New York pour des problèmes respiratoires quelques jours avant son décès.
- En duo avec Héctor Lavoe, il a révolutionné la salsa dans les années 1970.
Willie Colón, de son nom complet Willie Colón Ramos, est né le 28 avril 1950 dans le Bronx, à New York, d’parents portoricains. Il a très tôt manifesté un intérêt pour la musique, apprenant à jouer de la clarinette, de la trompette, puis du trombone, influencé par des musiciens comme Mon Rivera et Barry Rogers. Sa carrière a décollé à l’âge de 15 ans lorsqu’il a été repéré par le musicien et producteur dominicain Johnny Pacheco, qui lui a offert un contrat avec le label Fania Records.
C’est en 1967 qu’il a véritablement marqué l’histoire de la musique latine avec la sortie de son premier album, El Malo, en collaboration avec le chanteur Héctor Lavoe. Ce disque a rencontré un succès immédiat, se vendant à plus de 300 000 exemplaires, et a posé les bases d’un duo légendaire qui allait redéfinir les codes de la salsa. Ensemble, ils ont créé un son unique, mélangeant des rythmes latins traditionnels avec des influences jazz et des sonorités urbaines.
Colón et Lavoe ont enregistré neuf albums studio, dont El Hustler, Guisando et Cosa Nuestra, qui sont devenus des classiques du genre. Leur musique abordait des thèmes sociaux et politiques, reflétant la réalité de la communauté latine américaine. Après une séparation en 1974, Willie Colón a poursuivi une carrière solo prolifique, sortant son premier album indépendant, The Good, the Bad the Ugly, en 1975. Il a continué à collaborer avec d’autres artistes de renom, tels que Rubén Blades et Celia Cruz.
En 1977, il a produit l’album Only They Could Have Made this Album pour Celia Cruz, et en 1978, il a collaboré avec Héctor Lavoe sur l’album Comedia, qui contient la chanson emblématique « El Cantante », composée par Rubén Blades. Cet album est considéré comme l’un des plus grands chefs-d’œuvre de la salsa. Rolling Stone le considère d’ailleurs comme l’un des meilleurs albums de salsa de tous les temps.
Au cours des années 1980 et 1990, Willie Colón a continué à sortir des albums et à se produire sur scène, tout en explorant de nouveaux horizons musicaux. Il a également travaillé comme producteur pour d’autres artistes. En 1995, il a retrouvé Rubén Blades pour enregistrer l’album Tras la Tormenta, dont le titre « Television Talent » a connu un grand succès. Son dernier album studio, El Malo vol II : Prisoneros del mambo, est sorti en 2008.
Willie Colón laisse dans le deuil son épouse, Julia Colón Craig, et ses quatre enfants : Willie Jr., Diego, Miguel et Antonio. Sa famille a publié un communiqué sur les réseaux sociaux, exprimant sa profonde tristesse et demandant le respect de leur vie privée en cette période de deuil.
L’état de santé de Willie Colón avait suscité l’inquiétude de ses fans ces derniers jours. Il avait été hospitalisé en urgence à New York le 18 février pour des problèmes respiratoires, selon des informations rapportées par les médias. Son ami et collègue Rubén Blades avait exprimé ses vœux de prompt rétablissement sur son compte Instagram :
« Des informations circulent sur Internet concernant l’hospitalisation urgente de mon collègue Willie Colón à New York pour un problème respiratoire apparent. Je n’ai pas beaucoup d’informations sur la situation, mais je lui souhaite un prompt rétablissement et rejoins les milliers de personnes qui prient pour son retour en santé. »
Rubén Blades, musicien
La famille n’a pas communiqué de détails sur les causes exactes du décès.