Livigno, Italie – L’équipe de Grande-Bretagne a décroché l’or en snowboard cross par équipes mixtes dimanche au parc à neige de Livigno, lors des Jeux olympiques de Milan-Cortina. Une victoire inattendue pour Bankes et Nightingale, après des performances individuelles décevantes.
Après avoir remporté la seule épreuve de Coupe du Monde par équipes mixtes de la saison, Bankes et Nightingale avaient été placés en 13e position sur la grille de départ. Le duo a d’abord créé la surprise en remportant son quart de finale, puis sa demi-finale avec une marge plus confortable, se qualifiant ainsi pour la finale à quatre équipes. Dans la discipline du snowboard cross, où les athlètes peuvent atteindre les 96 km/h et où le moindre contact peut compromettre les chances de victoire, rien n’était cependant acquis.
Bankes, 30 ans, avait quitté l’épreuve féminine individuelle en quarts de finale vendredi, un résultat similaire à celui qu’elle avait connu il y a quatre ans à Pékin, alors qu’elle était largement considérée comme une prétendante à une médaille. Nightingale, 24 ans, avait également été éliminé en huitièmes de finale de la compétition masculine, exprimant son insatisfaction malgré une performance plus agressive aux côtés de Bankes.
L’arrivée au bout de la piste a été riche en émotions. Bankes, visiblement abasourdie, s’est arrêtée aux barrières, tandis que Nightingale, après une longue attente, l’a enlacée avec enthousiasme. Ils se sont ensuite précipités vers les entraîneurs de l’équipe de Grande-Bretagne pour célébrer leur victoire.
« C’est incroyable, on ne réalise pas encore », a déclaré Bankes, visiblement émue.
Cette médaille d’or est la deuxième pour la Grande-Bretagne aux Jeux olympiques de Milan-Cortina, après la victoire de Matt Weston en squelette masculin.
Un important contingent britannique, arborant des drapeaux Union Jack ornés des visages des athlètes, avait fait le déplacement à Livigno pour soutenir Bankes et Nightingale. L’enthousiasme des supporters, vêtus aux couleurs du drapeau britannique, était palpable tout au long de la compétition.