Les Bruins de l’UCLA sont à une victoire de réaliser une performance historique : terminer la saison régulière de basketball féminin de la Big Ten avec un bilan parfait. Après un succès convaincant contre Wisconsin, l’équipe se prépare pour un affrontement crucial contre USC, où l’enjeu est de taille.
L’UCLA a décroché son premier titre de champion de conférence en saison régulière depuis 1999, en remportant une victoire de 80 à 60 contre Wisconsin dimanche. Cette victoire fait suite à un succès de 82 à 67 contre Washington jeudi. L’intérieure Lauren Betts a été particulièrement performante, totalisant 42 points et 22 rebonds sur ces deux rencontres.
La seule défaite de la saison pour les Bruins (21 victoires, 1 défaite) est survenue le 26 novembre contre Texas lors du Players Era Championship à Las Vegas. Leur série de 21 victoires consécutives est actuellement la troisième plus longue chez les équipes de Division I féminines, derrière UConn (29 victoires) et North Dakota State (23 victoires).
L’UCLA a pris la tête de sa série face à USC avec une victoire de 80 à 46 le 3 janvier. Cependant, l’absence de JuJu Watkins, blessée au genou, a modifié la dynamique de l’équipe de USC cette saison. Les Trojans ont tout de même remporté six de leurs sept derniers matchs et souhaitent empêcher leurs rivaux de réaliser une saison régulière sans faute.
D’autres rivalités de longue date animeront également la fin de la saison régulière dans les principales conférences universitaires, notamment Duke contre North Carolina et Vanderbilt contre Tennessee.
UCLA a remporté son seul championnat de conférence en saison régulière en 1999 dans la Pac-10, partageant le titre avec Oregon. Le dernier titre de la Big Ten à être remporté sans défaite remonte à 2015, lorsque Maryland a réalisé cet exploit lors de sa première saison dans la conférence, atteignant également le Final Four.
Purdue avait également terminé la saison régulière sans défaite en 1999, remportant le championnat national cette année-là. Ohio State avait réalisé la même performance en 1985, avant de perdre en demi-finale contre Old Dominion, l’équipe qui allait remporter le titre.