Le début de saison : des chocs à la pelle pour construire les légendes du tournoi NCAA
Alors que le mois de mars monopolise traditionnellement l’attention, le destin des équipes du tournoi NCAA féminin se joue bien avant. Dès le coup d’envoi de la saison en novembre et décembre, chaque match façonne le récit et pèse lourd dans les décisions du comité de sélection. Cette saison 2025-2026 promet son lot de rencontres explosives qui pourraient bien définir qui accèdera à la danse printanière et avec quel classement.
Les erreurs de parcours de la saison dernière, comme les faux pas de UConn hors conférence qui lui ont coûté une tête de série n°1, ou le calendrier jugé insuffisant de Tennessee face à une entame de SEC compliquée, serviront de leçons. Les Bruins de UCLA, par exemple, n’auront aucune excuse cette année. Avant la fin novembre, elles affronteront non seulement Tennessee, mais aussi quatre autres équipes du top 15. Si elles décrochent une tête de série n°1, elles l’auront amplement mérité. Duke, de son côté, s’est également concocté un programme de rentrée infernal avec quatre confrontations face à des programmes du top 20 lors des deux premiers mois.
Le tournoi « Players Era Championship », organisé à Las Vegas fin novembre, s’annonce comme un événement majeur, une sorte de Final Four avant l’heure. Les duels prévus entre Duke, South Carolina, Texas et UCLA, toutes pressenties pour être têtes de série n°1 ou n°3 en pré-saison, auront une influence déterminante sur le paysage du tournoi.
Les rendez-vous immanquables de début de saison
3 novembre | 12h00 ET | Oui-Play, Paris | ESPN
L’ouverture de la saison prend ses quartiers à Paris avec une affiche prestigieuse entre Duke et Baylor. Les Blue Devils s’appuient sur quatre titulaires et leur meilleure scoreuse de la saison passée, Toby Fournier. Ce match marquera également les débuts attendus d’Emilee Skinner, recrutée n°4, ainsi que ceux de Taliah Scott, transfuge à deux reprises, qui pourrait apporter à Baylor le scoring extérieur dont l’équipe a manqué ces dernières années.
4 novembre | 16h00 ET | Greensboro | ESPN2
NC State attaque d’emblée une saison charnière sans ses stars Aziah James et Saniya Rivers. Les Wolfpack enchaînent dès leurs quatre premiers matchs avec des rencontres contre Tennessee, USC et TCU. Zoe Brooks prendra les rênes de l’équipe, épaulée par Khamil Pierre, transfuge de Vanderbilt. Tennessee, de son côté, paraît encore plus profond et talentueux, renforcé par la transfuge Janiah Barker et la recrue Mia Pauldo, classée dans le top 10.
11 novembre | 22h30 ET | Sacramento | FS1
Un duel de titans est au programme avec Raegan Beers contre Lauren Betts dans la peinture, Payton Verhulst face à Gianna Kneepkens sur les ailes, et les duels prometteurs entre Aaliyah Chavez et Sienna Betts, deux des recrues les plus attendues du pays. Ce match à haute intensité pourrait être crucial pour les Sooners dans leur quête d’une tête de série n°1.
16 novembre | 13h00 ET | College Park | BIG+
Pour Princeton, une victoire dans cette rencontre pourrait assurer une qualification directe pour le tournoi NCAA, même en cas de faux pas lors de « Ivy Madness ». Ce match représente l’une des deux seules confrontations potentielles face à une équipe du tournoi avant le début des play-offs de la Big Ten pour Maryland. Les Terrapins, avec neuf nouvelles joueuses et le retour d’une blessée, devront trouver leur cohésion face à des Tigers qui reconduisent cinq titulaires.
21 novembre | 18h00 ET | South Bend | ESPN
Si le remake du duel Hidalgo vs. Watkins n’aura pas lieu, cette rencontre sera une nouvelle occasion de découvrir Jazzy Davidson, la meilleure recrue de la nation et future star du basketball universitaire féminin. USC, qui aura déjà affronté NC State et South Carolina, verra ce match prendre une importance capitale en cas de défaites antérieures pour espérer une tête de série dans le top 4.
26 novembre | 14h00 ET | Players Era Championship | Las Vegas | truTV
L’inaugural « Players Era Championship » s’annonce comme un prélude aux Final Four. UCLA et Texas, pressenties pour être têtes de série n°1, pourraient voir leurs cotes chuter en cas de deux défaites dans ce tournoi.
26 novembre | 16h30 ET | Players Era Championship | Las Vegas | truTV
Bien que UConn ne figure pas au calendrier de South Carolina pour la première fois depuis la saison 2013-2014, les deux rencontres du « Players Era Championship » compensent largement. Le duel face à Duke, adversaire en finale de conférence l’an dernier, permettra de mesurer les progrès des Blue Devils face aux championnes en titre. Ce sera également une occasion de revanche pour Ta’Niya Latson, meilleure marqueuse de la nation, qui a eu des difficultés face à Duke par le passé.
26 novembre | 16h30 ET | Westwood | FS1
Quatre jours après leur périple à Las Vegas, les Bruins de UCLA accueillent Tennessee. Favorites en Big Ten, leur performance face à un calendrier hors conférence relevé, incluant North Carolina et South Florida, sera déterminante pour leur classement NCAA.
3 décembre | 19h15 ET | Norman, Okla. | ESPN2
Premier choc de l’« ACC/SEC Challenge » avec un duel potentiellement décisif pour une tête de série n°2 entre NC State et Oklahoma. Pour les Sooners, évoluant dans une SEC extrêmement relevée, ce match prend une importance capitale.
4 décembre | 21h00 ET | Durham | ESPN
Duke, après un enchaînement face à South Carolina et soit Texas, soit UCLA, termine ce triptyque périlleux en accueillant LSU. Les Tigers, dont le calendrier hors conférence est une nouvelle fois jugé peu ambitieux, verront en ce match leur seule occasion de se montrer sur la scène nationale avant la reprise de la conférence.
4 décembre | 21h00 ET | Oxford, Miss. | ESPN2
L’œil rivé sur deux écrans ! Alors que LSU et Duke s’affrontent, ce duel entre Notre Dame et Ole Miss pourrait avoir un impact encore plus grand sur le tableau du tournoi. Les deux équipes sont de sérieuses prétendantes à l’organisation des premiers tours. Ce match sera le premier véritable test pour mesurer la cohésion des huit recrues transfuges d’Ole Miss.
10 décembre | 19h00 ET | Ames, Iowa | ESPN
Iowa State espère briser une série de trois défaites consécutives dans le derby de l’Iowa face aux Hawkeyes. Après un calendrier hors conférence plus clément que l’an passé, cette rencontre représente leur meilleure chance d’obtenir une victoire de prestige pour leur bilan.
13 décembre | 16h00 ET | Oklahoma City | ESPN
Le derby « Bedlam » fait son grand retour après une interruption d’un an suite au passage d’Oklahoma en SEC. Après une saison à 25 victoires et 7 défaites, Oklahoma State pourrait présenter sa meilleure équipe depuis plus de dix ans. Ce duel mettra à l’épreuve leur solide rotation arrière face à l’une des meilleures attaques du pays l’an dernier.
19 décembre | 22h00 ET | Stanford, Calif. | ACCNX
Au-delà de la rivalité historique, ce match est un test crucial pour Stanford, qui a manqué le tournoi NCAA pour la première fois depuis 1987 et s’est remodelé autour d’une classe de recrutement de premier plan. Une victoire serait essentielle pour espérer une qualification. Pour Washington, qui a atteint le tournoi pour la première fois depuis 2017 sans le moindre succès hors conférence de renom, Stanford représente leur unique opportunité d’obtenir une telle victoire.
19 janvier | 17h00 ET | Storrs | FOX
Hannah Hidalgo a déjà marqué l’histoire face à UConn avec des moyennes impressionnantes en deux rencontres. Cette confrontation promet d’être spectaculaire, d’autant qu’elle intervient après un passage exigeant pour Notre Dame incluant des duels face à Duke, North Carolina et Louisville. Une victoire chez les Huskies effacerait les éventuels faux pas précédents.
1er février | 12h00 ET | Storrs | FOX
La dernière défaite d’UConn remonte au 6 février, à Knoxville. La victoire de Tennessee ce jour-là avait été l’une des plus grandes surprises de l’histoire de la rivalité, coûtant aux Huskies une tête de série n°1 mais leur fournissant surtout le carburant nécessaire à leur futur sacre. Si UConn devrait dominer la Big East, Tennessee aura encore fort à faire face à South Carolina, Texas, Oklahoma et LSU avant cette échéance.