La saison 2025-2026 de basketball universitaire féminin a à peine commencé, mais les premiers matchs révèlent déjà les dynamiques des nouveaux visages dans des équipes remaniées et le retour en forme des joueuses établies. Les championnes nationales en titre, les Huskies de UConn, incarnent cette dualité : Sarah Strong et Azzi Fudd, figures clés de leur sacre de l’an passé, ont mené l’équipe vers une victoire 79-66 contre Louisville pour leur entrée en lice. Parallèlement, les recrues Serah Williams et Kayleigh Heckel montrent déjà leur potentiel d’impact.
De leur côté, les Bruins de UCLA (classées n°3), demi-finalistes surprises la saison dernière, affichent un bilan parfait de 2 victoires pour aucune défaite avant un choc attendu contre Oklahoma (n°6) lundi. Au sein du cinq majeur, aux côtés des habituées Lauren Betts, Gabriela Jaquez et Kiki Rice, on retrouve Charlisse Leger-Walker, absente l’an dernier pour cause de blessure après son transfert de Washington State, et Gianna Kneepkens, venue d’Utah. Ces deux arrières promettent d’être des éléments déterminants pour UCLA cette saison.
Olivia Miles, autre recrue majeure au poste d’arrière, a fait ses débuts sous le maillot de TCU (n°17) jeudi, contribuant à une victoire écrasante 82-43 contre North Carolina A&T. À LSU, MiLaysia Fulwiley, transférée de South Carolina, fait également partie du collectif qui a remporté ses deux premières rencontres.
Les grands favoris font honneur à leur statut
UConn a débuté sa saison par une victoire 79-66 contre Louisville (n°20). Malgré quelques relâchements en fin de match, où l’avance de 28 points s’est réduite à 10, cette performance confirme pourquoi les Huskies sont considérées comme les favorites pour conserver leur titre. Si leur adresse à trois points a été décevante (4 sur 26), leur domination à l’intérieur (50-18 aux points dans la raquette) et leur rythme soutenu ont suffi à prendre l’ascendant dès le début, menant 25-9 après le premier quart-temps et comptant 21 points d’avance à la mi-temps.
Azzi Fudd et Sarah Strong ont repris leur marche en avant. Strong, auteure de 21 points, 9 rebonds, 5 passes décisives, 2 contres et 2 interceptions, a inscrit les paniers décisifs lorsque Louisville menaçait de revenir, confirmant son statut de jeune talent prometteur. La junior KK Arnold et la transférée de USC, Kayleigh Heckel, ont également brillé. Pour que UConn soit véritablement intraitable, un apport plus conséquent de Serah Williams, transférée de Wisconsin, et de l’arrière Ashlynn Shade serait néanmoins bienvenu.
Hannah Hidalgo, seule étoile de Notre Dame
Durant ses deux premières saisons à Notre Dame, Hannah Hidalgo était déjà la meilleure joueuse de l’équipe, mais elle évoluait aux côtés de joueuses de calibre All-American comme Sonia Citron et Olivia Miles. La capacité de victoire de l’équipe ne reposait pas entièrement sur ses épaules. La donne a changé.
L’équipe de Notre Dame actuelle est sans conteste celle d’Hannah Hidalgo, avec la responsabilité qui en découle. Le succès des Irlandais dépendra de sa performance d’élite. Si des défis plus importants l’attendent, Hidalgo a répondu présente lors de la victoire écrasante 98-52 contre Fairleigh Dickinson mercredi. La junior de 1,68 m a donné le ton, marquant 11 des 19 premiers points de son équipe pour finir avec une ligne statistique impressionnante : 27 points, 6 rebonds, 3 passes décisives et 3 interceptions. Si les cinq titulaires ont marqué en double chiffres, Hidalgo reste le moteur de la réussite de Notre Dame.
Fulwiley retrouve des couleurs à LSU
MiLaysia Fulwiley semblait promise à un avenir radieux à South Carolina, étant originaire de l’État et destinée à remporter des titres sous Dawn Staley. Elle faisait d’ailleurs partie de l’équipe championne NCAA en 2024 en tant que freshman prometteuse. La saison dernière, elle a connu des hauts et des bas au sein d’une équipe de South Carolina qui a perdu la finale NCAA. Son transfert vers la rivale LSU lui offre un nouveau chapitre dans la même conférence.
La junior est sortie du banc pour inscrire 21 points à 8 sur 14 aux tirs lors de la victoire 108-55 contre Houston Christian mardi. Elle a ensuite ajouté 6 points, 5 rebonds et 3 interceptions en 13 minutes lors de la démolition 115-26 de SE Louisiana jeudi. Fulwiley et la pivot sophomore Kate Koval (qui tourne à 7,0 points et 4,0 rebonds) pourraient être des recrues importantes pour LSU cette saison. La classe de freshmen des Tigers jouera également un rôle clé, en soutien des stars confirmées, la senior Flau’jae Johnson et la junior Mikaylah Williams.
Tennessee peine à retrouver l’élite de la SEC
Avant de renverser UConn, future championne nationale, lors d’un match de saison régulière début février, les Lady Vols de Tennessee avaient connu des difficultés l’an dernier. Elles parvenaient à battre les équipes inférieures au classement de la SEC, mais peinaient à franchir un cap contre leurs adversaires les plus coriaces. La défaite 80-77 contre NC State mardi rappelle cette difficulté. Un avantage de sept points au troisième quart-temps s’est évaporé, tout comme la chance d’une victoire déterminante pour la saison.
Avec l’arrivée de la recrue phare Mya Pauldo (10 points) et d’une des meilleures joueuses du portail des transferts, Janiah Barker (15 points), ainsi qu’une version encore améliorée de Talaysia Cooper (23 points), l’équipe de Tennessee pourrait être plus talentueuse qu’il y a un an. Cependant, Tennessee aura toujours du mal à battre les meilleures équipes de la SEC si les tirs ne rentrent pas (34,2 % en seconde mi-temps contre NC State) et si les Lady Vols ne parviennent pas à mettre en place leur pressing ou à dominer le rebond offensif (NC State a capté un rebond offensif de plus).
L’année des Cyclones pour confirmer les attentes autour d’Audi Crooks
L’entraîneur d’Iowa State, Bill Fennelly, n’a pas mâché ses mots quant à l’impact négatif des défaites hors conférence de la saison dernière sur la perception de son équipe. « Au début de la saison, les gens pensaient probablement que nous étions meilleurs que nous ne l’étions réellement », a-t-il déclaré. « Mais à la fin de la saison, ils pensaient que nous étions moins bons que nous ne l’étions réellement. »
Iowa State avait débuté la saison dernière classé n°8, mais des défaites contre Northern Iowa, South Carolina et Iowa les avaient fait sortir du Top 25, avant qu’une lourde défaite contre UConn ne vienne ajouter l’insulte à l’injure. De février à la fin de la saison, cependant, Iowa State a bien joué, ne s’inclinant que contre les deux meilleures équipes de la Big 12 – TCU et Baylor – puis contre Michigan lors du tournoi NCAA. Durant cette période, la pivot Audi Crooks a été la joueuse de référence, terminant meilleure marqueuse de la Big 12 (23,4 points par match) et avec un excellent pourcentage aux tirs (60,5 %).
Au cours de leurs deux premières victoires cette saison, Crooks tourne à 24,5 points et 8,0 rebonds de moyenne, avec une adresse de 70,5 %. Sa coéquipière junior Addy Brown enregistre 8,5 points, 9,5 rebonds et 7,0 passes décisives, tandis que la recrue à la mène Jada Williams affiche 13,0 points et 4,5 passes décisives. Les Cyclones (n°14) n’affronteront pas d’adversaires prestigieux en dehors de la conférence cette saison comme UConn et South Carolina, mais elles auront l’occasion d’accumuler confiance et victoires avant le début de la campagne de Big 12.