Malgré un historique difficile cette saison face à leurs adversaires, les joueuses de St Helens affichent une confiance renouvelée avant leur prochaine confrontation contre Wigan. Le club, fort de son expérience en finale de la Women’s Challenge Cup, estime que les leçons tirées des défaites passées serviront de moteur pour aller chercher la victoire.
La finale de la Women’s Challenge Cup en juin dernier à Wembley avait vu St Helens s’incliner lourdement face à Wigan, sur le score de 42 à 6. Cette défaite avait marqué le début d’une série négative, le club n’ayant remporté aucune rencontre contre cette équipe au cours de la saison. Le premier affrontement après Wembley, le 29 juin, s’était soldé par un match nul spectaculaire de 22 partout à Wigan. Plus récemment, en septembre, lors de la fin de la saison régulière, St Helens avait concédé une défaite à domicile, 24 à 20.
Cependant, Craig Richards, co-entraîneur principal, met en avant les aspects positifs tirés de ces rencontres, et particulièrement de leur parcours jusqu’à Wembley. « Pour nous, il y a beaucoup de points forts à retenir de Wembley », a-t-il déclaré à BBC Radio Merseyside. « Le simple fait d’y être parvenus cinq fois d’affilée témoigne de notre pedigree, de notre capacité à toujours être présents pour disputer les titres. »
Il ajoute que ces expériences ont permis au groupe de progresser : « Suite à cela, nous avons tiré quelques leçons qui ont conduit à ce match nul. Il n’y a pas une grande différence entre les deux équipes. Nous sommes capables de marquer des essais depuis n’importe quelle partie du terrain. Nous avons des demis et des ailiers talentueux, et vraiment, il n’y a pas beaucoup d’écart entre nous. »
Pour Richards, la clé réside dans la concentration : « Pour moi, tout est une question de focus. Rester concentré pendant 80 minutes est essentiel, car ce que nous avons fait par le passé, c’est de relâcher notre attention. »
Le parcours récent de l’équipe masculine de St Helens, qui a arraché la victoire à la sirène lors d’un match de play-off de Super League contre Leeds le week-end dernier, illustre la mentalité « never write off the Saints » (ne jamais sous-estimer les Saints). Craig Richards est convaincu que son équipe a la capacité de se battre jusqu’au bout. « Nous savons une chose : Wigan ne lâche rien. Ils ne faiblissent pas, donc il faudra une performance de 80 minutes pour accomplir la mission », a-t-il prévenu.
Il souligne également la force du collectif et la qualité technique du club : « L’un des avantages de St Helens, c’est notre culture. Nous sommes très habiles techniquement et si nous devons sortir un jeu spécifique, nous avons le niveau de compétence pour le faire. »
« Ce genre de situations n’arrive qu’une fois par décennie », a conclu Richards, « et nous ne voulons certainement pas que la partie s’éternise ainsi, même si je suis sûr que le match restera serré jusqu’aux cinq ou dix dernières minutes. »