Les Mountaineers de Virginie-Occidentale ont réalisé une remontée spectaculaire, effaçant un retard de 14 points en seconde période pour s’imposer face à l’UCF 74 à 67, samedi soir à l’Addition Financial Arena d’Orlando, en Floride. Cette victoire inattendue constitue un coup d’arrêt pour l’UCF, qui avait jusqu’alors affiché une solide performance à domicile.
La Virginie-Occidentale, désormais avec un bilan de 16 victoires pour 9 défaites (7 victoires et 5 défaites en Big 12), a signé sa deuxième victoire consécutive à l’extérieur après avoir été menée de 14 points en seconde période, en l’espace de neuf jours. Les Mountaineers avaient déjà réalisé une performance similaire le 4 février, en s’imposant 59 à 54 à Cincinnati.
Honneur Huff et Jasper Floyd ont été les artisans de ce succès. Huff, après une première mi-temps difficile au niveau du tir, a terminé avec un total de 21 points, dont 18 après la pause. Floyd, originaire de Tampa, avait mis à disposition plus de 60 places pour sa famille et ses amis et leur a offert un match mémorable avec 17 points, 5 rebonds et 2 interceptions. Il s’agissait de sa meilleure performance depuis le début de saison, lors de la victoire contre Mount St. Mary’s le 4 novembre.
« Jasper a réussi des tirs incroyables tout au long de la remontée et a fait preuve d’une défense exceptionnelle », a déclaré l’entraîneur de Virginie-Occidentale, Ross Hodge.
L’UCF (17 victoires pour 7 défaites, 6 victoires et 6 défaites en Big 12) menait 29 à 28 à la mi-temps et a pris l’ascendant en début de seconde période, dominant les Mountaineers 23 à 10 lors des sept premières minutes. Un lay-up de Chance Moore a mis fin à une série de 7-0 de l’UCF et a lancé une contre-attaque qui a vu la Virginie-Occidentale marquer 16 des 23 points suivants, réduisant l’écart à 54 à 53 avec 7 minutes et 26 secondes à jouer.
Un tir à trois points de Floyd à 6 minutes et 25 secondes du terme a égalisé le score à 56-56, avant que Huff ne prenne les choses en main. Le joueur senior a inscrit les 13 points suivants de WVU, donnant aux Mountaineers une avance de 69 à 62 à 59 secondes de la fin.
L’UCF, qui affichait une moyenne de 82,4 points par match, n’a marqué que deux paniers sur le terrain lors des 5 minutes et 29 dernières secondes, enregistrant son plus faible total de points à domicile de la saison.
Les statistiques révèlent que la Virginie-Occidentale a limité l’UCF à seulement 30 points sur 67 possessions, soit un taux d’efficacité de 44,8 %. WVU a également provoqué 19,4 % de pertes de balles chez l’UCF.
« Je pense que nous avons pris le contrôle du match quand il le fallait », a observé Hodge. « Le rythme était bon, mais nous n’avons pas bien commencé la seconde mi-temps, en grande partie à cause de nos pertes de balles. Ils sont très explosifs en transition et Themus Fulks est un joueur redoutable. Dès que vous leur donnez de l’espace, ils en profitent pour marquer rapidement. »
Brenen Lorient a ajouté 11 points pour les Mountaineers, qui affichent désormais un bilan de 3 victoires pour 3 défaites en matchs à l’extérieur, avec trois déplacements à venir à TCU, Oklahoma State et Kansas State.
Themus Fulks a été le meilleur marqueur de l’UCF avec 19 points.
Cette victoire est un coup de pouce significatif pour les ambitions de la Virginie-Occidentale en vue des séries éliminatoires. Les Mountaineers étaient classés 63e au classement NCAA NET, 62e au classement KenPom et 44e au classement BPI d’ESPN avant ce match. Ces classements devraient s’améliorer après leur victoire contre l’UCF, classé 44e au NET, 50e au KenPom et 59e au BPI.
Cette victoire permet également à la Virginie-Occidentale de se démarquer d’équipes comme l’UCF et TCU (6 victoires et 6 défaites) et Cincinnati (5 victoires et 7 défaites), et de se positionner à égalité avec BYU (22e au classement général) à la sixième place du classement de la conférence.
« Ils me laissent les coacher de manière directe et franche, et dans ces moments-là, ils me font suffisamment confiance pour savoir que je leur dis la vérité », a déclaré Hodge.
La Virginie-Occidentale retrouvera son terrain pour affronter l’Utah mercredi soir.