Publié le 2025-10-09 07:32:00. Le professeur de chimie de l’Université de Californie à Berkeley, Omar M. Yaghi, a été distingué par le prix Nobel de chimie 2025 pour ses travaux novateurs sur les structures métallo-organiques (MOF). Cet éminent scientifique, issu d’une famille de réfugiés jordaniens, a exprimé sa surprise et sa joie lors d’un déplacement.
Omar M. Yaghi, professeur de chimie à l’Université de Californie à Berkeley, s’est vu décerner le prix Nobel de chimie 2025. Il partage cette récompense avec le chimiste japonais Susumu Kitagawa et le chimiste britannique Richard Robson pour leurs recherches pionnières dans le domaine des « cadres organiques métalliques » (MOF). Le professeur Yaghi avait déjà été lauréat du prestigieux prix Tang l’année précédente pour ces mêmes avancées, se rendant alors à Taïwan pour recevoir sa distinction.
Selon les informations partagées par le site d’actualités du campus de Berkeley, le lauréat a été contacté par le Comité Nobel alors qu’il se trouvait dans un avion en transit vers Bruxelles pour une réunion. Au milieu de l’agitation des passagers, il a exprimé une profonde gratitude, qualifiant cette expérience de « rare » et « surprenante ».
Les structures métallo-organiques (MOF) sont des matériaux aux propriétés remarquables : ils peuvent capter l’humidité de l’air dans les régions désertiques, absorber le dioxyde de carbone, stocker des gaz potentiellement dangereux, ou encore catalyser des réactions chimiques. Fort de ces découvertes, Omar M. Yaghi a fondé en 2020 Atoco, une startup dédiée aux technologies climatiques, avec l’ambition d’exploiter les MOF pour lutter contre le changement climatique et améliorer l’accès à l’eau potable.
Son parcours scientifique est le fruit de décennies de recherche. Dès les années 1990, il a ouvert la voie à un nouveau champ de la chimie, la « chimie réticulaire », en développant des méthodes de synthèse originales pour créer des matériaux aux fonctionnalités spécifiques.
Le professeur Yaghi, qui compare volontiers son travail à celui d’un « architecte moléculaire », avait partagé ses réflexions lors d’une interview accordée à l’Agence de presse centrale chinoise après avoir reçu le prix Tang. Il y soulignait que les obstacles et les doutes sont inévitables sur la voie de la recherche. « 95 % des gens ne croient pas en vos capacités, mais ces 5 % qui vous soutiennent et croient en votre succès sont finalement ceux qui rendent possibles les succès à 100 % », avait-il affirmé.
Né dans une famille de réfugiés jordaniens et ayant grandi dans le désert, Omar M. Yaghi a connu une jeunesse marquée par la frugalité. Son père tenait une boucherie et la famille était sensible au manque de ressources. À l’âge de 15 ans, il a émigré seul aux États-Unis sans avoir terminé le lycée. Il a d’abord appris l’anglais dans un collège communautaire avant d’intégrer l’Université d’État de New York, d’où il est sorti diplômé grâce à une détermination hors du commun. Pour subvenir à ses besoins, il a occupé divers emplois, notamment comme trieur de colis et nettoyeur dans un supermarché.
Cette trajectoire, façonnée par l’expérience du « rêve américain », contribue à l’humilité d’Omar M. Yaghi. Lors d’une visite de son laboratoire l’année passée, il tenait à être photographié aux côtés de ses étudiants, affirmant : « professeurs et étudiants sont égaux ».
Très attaché à la transmission et à la formation de la prochaine génération de scientifiques, il avait exprimé son souhait d’encourager les jeunes chercheurs taïwanais : « Dans le domaine scientifique, les grandes réalisations naissent souvent de points de départ humbles ». Le long chemin de la recherche ne lui a jamais paru insurmontable. Il décrit sa démarche par cette philosophie : « Ce n’est pas une corvée, mais une bénédiction ».
Sa devise personnelle est également empreinte de générosité : « Peu importe ce que vous possédez, vous devez faire de votre mieux pour donner sans rien attendre en retour ».
Anne Baranger, doyenne intérimaire de la faculté de chimie de UC Berkeley, a salué non seulement les contributions scientifiques révolutionnaires du professeur Yaghi, mais aussi son engagement envers la formation des talents. Elle a souligné la création d’un institut dédié à l’émergence de chercheurs exceptionnels et à l’offre d’opportunités à l’échelle mondiale.