Les New Orleans Pelicans ont conclu leur tournée australienne sur une note positive, s’adjugeant une victoire convaincante face aux South East Melbourne Phoenix dimanche à la Rod Laver Arena. Dominant de bout en bout, le club de NBA s’est imposé 127-92, balayant ainsi sa série historique de pré-saison contre les rivaux australiens après un premier succès contre Melbourne United deux jours plus tôt (107-97).
Si Zion Williamson n’a passé que 15 minutes sur le parquet en première mi-temps, ne revenant pas après la pause, son impact a été palpable. L’ailier fort, qui aborde une saison où la gestion de son temps de jeu est primordiale compte tenu de sa condition physique améliorée, a brillé par son activité défensive. L’ancien premier choix de la draft NBL a terminé la rencontre avec 8 points, 9 rebonds, 3 passes décisives, 2 interceptions et 2 contres, démontrant une supériorité notable sur ses adversaires du championnat australien.
D’autres joueurs des Pelicans se sont distingués, à l’instar de Saddiq Bey, auteur de 21 points, Jordan Poole, qui en a inscrit 15, et Jeremiah Fears avec 12 unités. Côté Phoenix, Jordan Hunter a mené le panier avec 17 points, tandis que Nathan Sobey et Akech Aliir ont chacun ajouté 16 points. Malique Lewis, jeune espoir de la NBL, a connu une première confrontation face à une équipe NBA avec des résultats mitigés : 8 points, 5 rebonds, 4 passes décisives et 2 pertes de balle.
La Nouvelle-Orléans a rapidement pris les devants, creusant un écart de 20 points dès la deuxième période, une domination qui s’est reflétée dans les statistiques de tirs des deux formations. Un moment marquant de la rencontre fut un alley-oop spectaculaire entre Jordan Poole et Karlo Matkovic, ainsi qu’une dunke autoritaire de Williamson, fruit de son pressing défensif. Les Pelicans menaient 74-55 à la mi-temps, avant de gérer leur avance en seconde partie de match, permettant à leur banc de grappiller du temps de jeu.
Cependant, cette victoire a été ternie par la blessure de Jose Alvarado. Le meneur des Pelicans a ressenti une douleur au genou droit sous la pression de Hunter Maldonado, un joueur des Phoenix. Alvarado a dû quitter le terrain en boitant durant le troisième quart-temps et n’a pas repris le jeu. Les détails sur la gravité de sa blessure restent à confirmer.
Ces rencontres marquent une étape historique : la première fois qu’une équipe NBA joue sous un toit en Australie. Les équipes de la NBA continuent de dominer leurs homologues de la NBL lors des matchs de pré-saison, portant leur bilan à 25 victoires pour seulement une défaite depuis le lancement de la série « NBAXNBL » en 2017. La seule exception fut la victoire des Adelaide 36ers face aux Phoenix Suns en 2022.