Contrôleurs aériens sans salaire : la sécurité du trafic aérien sous tension
Ce mardi marque le premier jour sans paie pour 13 000 contrôleurs aériens, en raison de la paralysie du gouvernement américain qui s’étire depuis près d’un mois. Une situation qui rappelle la plus longue fermeture administrative de l’histoire, débutée fin 2018 et s’achevant début 2019. Alors que les avions continuent de survoler le pays, les professionnels du secteur, les compagnies aériennes et les passagers s’inquiètent d’une dégradation imminente de la situation.
Face à cette précarité financière, de plus en plus de contrôleurs aériens font état de leur absence pour cause de maladie, une tendance qui menace directement la fluidité et la sécurité du trafic aérien. « Ces gens doivent être payés. Ils ont besoin de congés », a lancé Claire Murray, une passagère rencontrée à l’aéroport national Ronald Reagan de Washington, dont le vol vers Wilmington, en Caroline du Nord, a déjà subi plusieurs retards liés aux perturbations du contrôle aérien. Elle s’est dite « vraiment inquiète », ayant planifié son voyage il y a un an.
Les alertes se multiplient quant à l’impact concret de cette situation. Le secrétaire du ministère des Transports, Sean Duffy, et le président de la National Air Traffic Controllers Association (NATCA), Nick Daniels, ont exprimé leurs craintes croissantes quant à l’augmentation des retards de vols. La raison : un nombre insuffisant de contrôleurs pour assurer le bon fonctionnement des tours de contrôle, des installations radar et des autres équipements essentiels à la séparation des aéronefs et à la sécurité des passagers.
« Les contrôleurs aériens doivent être concentrés à 100 %, 100 % du temps », a martelé Nick Daniels lors d’une conférence de presse à l’aéroport LaGuardia de New York. Il a partagé des témoignages poignants de contrôleurs confrontés à des dilemmes financiers dramatiques. « Je vois des contrôleurs venir travailler. Je reçois les histoires. Ils s’inquiètent de pouvoir payer les médicaments pour leur fille. J’ai reçu un message d’un contrôleur disant : ‘Je suis à court d’argent. Et si elle ne reçoit pas les médicaments dont elle a besoin, elle mourra.’ C’est la limite. »
Sean Duffy a corroboré ces propos, évoquant des contrôleurs contraints de chercher des emplois d’appoint comme chauffeurs VTC ou livreurs, ou de recourir aux banques alimentaires. « J’ai eu un contrôleur qui m’a parlé de sa fille de 10 ans qui faisait partie de l’équipe de volley-ball de voyage », a confié Duffy. « Mais cela a un coût. Il a dû expliquer à sa fille qu’elle ne pourrait pas rejoindre cette équipe parce qu’il devait économiser son argent, anticipant ce jour où il ne serait pas payé. »
Pour marquer leur protestation, les contrôleurs se sont rassemblés ce mardi devant une vingtaine d’aéroports américains, distribuant des tracts appelant à une résolution rapide de la crise. Le souci de joindre les deux bouts pousse certains à cumuler les emplois, une situation jugée inacceptable par les autorités du secteur.
Jeff Guzzetti, analyste de la sécurité aérienne, met en garde contre une possible aggravation de la situation. « Ces arrêts maladie vont provoquer des ralentissements du système. Il se pourrait même que des aéroports soient obligés de fermer complètement », a-t-il précisé au média WTOP. « Du point de vue de la sécurité, je ne suis pas très inquiet. Mais du point de vue des retards, des annulations et des inconvénients massifs, je suis très préoccupé. »
Cette situation rappelle la fermeture administrative de 35 jours sous la première administration du président Donald Trump, qui avait pris fin en partie sous la pression des retards et perturbations aériennes devenus ingérables. Les passagers interrogés à l’aéroport Reagan se disent prêts à accepter ces désagréments si cela peut mettre fin à l’impasse actuelle.
Outre les conséquences immédiates, la paralysie gouvernementale complique également la tâche du gouvernement pour remédier à une pénurie chronique d’environ 3 000 contrôleurs aériens. Sean Duffy redoute que des étudiants abandonnent la formation à l’académie des contrôleurs aériens et que de jeunes professionnels en devenir renoncent à leur carrière faute de pouvoir assumer une période prolongée sans salaire. « La fermeture rend plus difficile pour moi d’atteindre ces objectifs », a-t-il conclu.