TORONTO – En cette soirée mémorable où les Dodgers de Los Angeles ont conquis leur deuxième titre consécutif de Série mondiale, une page d’histoire glorieuse s’est tournée pour la franchise, tandis qu’une autre semble s’inscrire dans une trajectoire vouée à la domination continue. La victoire 5-4 des Dodgers face aux Blue Jays de Toronto en sept manches décisives a couronné une Série mondiale exceptionnelle, potentiellement la meilleure de la décennie.
Alors que le triomphe des Dodgers se dessinait, il était impossible de ne pas penser à Clayton Kershaw, lanceur gaucher de 37 ans, futur membre du Temple de la renommée, qui disputait là son dernier match professionnel. Arrivé au sein de l’effectif des lanceurs en quatrième position, ce vétéran s’est imposé comme peut-être le plus grand joueur de l’histoire de la franchise.
Kershaw, qui avait annoncé sa retraite en fin de saison, a vécu une tournée d’adieu émouvante. Bien qu’il n’ait participé qu’à quelques rencontres de séries éliminatoires, son intervention cruciale en 11e manche du troisième match, face à des buts remplis, a été déterminante. Cette contribution précieuse assure à Kershaw un rôle de premier plan dans le troisième titre de champion de sa carrière, un départ en apothéose.
Pendant que Kershaw fait ses adieux, l’équipe qu’il quitte se porte mieux que jamais. Forts d’une domination sur plusieurs saisons, les Dodgers semblent partis pour s’installer durablement au sommet du baseball.
Une dynastie en pleine expansion
L’ère Kershaw, qui débute à son arrivée à Los Angeles en tant que jeune espoir très attendu, a vu les Dodgers se transformer radicalement. Autrefois empêtrés dans une disette de titres depuis 1988, aggravée par des turbulences lors de la période de propriété de Frank McCourt, ils évoluaient dans la médiocrité alors même que Kershaw accumulait les distinctions individuelles, remportant son premier Cy Young en 2011 et terminant deuxième en 2012.
Au début de sa carrière, la masse salariale des Dodgers se situait entre la 8e et la 10e place du baseball. Tout a changé avec l’arrivée du groupe Guggenheim en 2012 et d’Andrew Friedman au poste de directeur général en 2014.
« Je pense que l’arrivée du nouveau groupe de propriétaires et d’Andrew a marqué un tournant, ça a donné une impression de professionnalisme », a déclaré Kershaw. « C’était comme : ‘Voilà comment on fait les choses.’ J’étais plus jeune à l’époque, je ne comprenais pas tout. Mais aujourd’hui… nous sommes tous embarqués dans la même aventure. »
Dès l’arrivée de Friedman, la reconstruction des Dodgers était en marche. Ils remportent deux titres de division consécutifs en 2013 et 2014, années où Kershaw ajoute deux autres trophées Cy Young et un titre de MVP à son palmarès. La disette de participations aux Séries mondiales perdure cependant.
Depuis, les Dodgers ont muté pour devenir l’organisation la plus implacable du baseball. Les stars affluent chaque saison, qu’elles soient issues du développement interne ou recrutées à l’extérieur. Des superstars comme Shohei Ohtani, Mookie Betts et Freddie Freeman, tous anciens MVP au même titre que Kershaw, ont rejoint l’équipe, tandis que d’autres, tels que Manny Machado et Trea Turner, ont connu des passages plus éphémères.
La masse salariale des Dodgers a grimpé à la 2e place en 2013 et s’est maintenue dans le top 5 depuis. L’équipe a commencé la saison avec la masse salariale la plus élevée de la ligue à sept reprises, y compris cette saison.
Une machine de guerre polyvalente
Malgré l’augmentation des revenus et des salaires, les Dodgers n’ont jamais négligé aucun aspect de leur organisation : recrutement, développement, analyse de données, recherche, science médicale. Ils visent l’excellence dans tous les domaines, ce qui leur vaut d’être considérés par certains comme le nouvel « empire du mal » du baseball.
« Il y a toujours des critiques », concède Dave Roberts, manager des Dodgers. « Nous sommes dans un grand marché. On s’attend à ce que nous gagnions. Nos fans s’attendent à ce que nous gagnions. Je ne peux pas parler de nos revenus, mais notre propriétaire réinvestit massivement dans l’équipe, une grosse partie. C’est ainsi que cela devrait se passer pour tous les propriétaires. »
L’identité organisationnelle est un sujet de plus en plus abordé dans le milieu du baseball. L’idée est que chaque équipe doit posséder un ensemble de caractéristiques distinctes, un style de jeu qui guide toutes ses décisions, du recrutement à la gestion du marché des transferts.
Quelle est l’identité des Dodgers ? C’est, en réalité, un mélange de tout cela, et plus encore. Lorsque Kershaw a rejoint l’équipe, les Dodgers étaient une franchise fière de son passé prestigieux. Aujourd’hui, ils sont l’équipe capable de tout faire.
« Je pense que c’est l’objectif de chacun », affirme Tyler Glasnow, lanceur des Dodgers. « Essayer de construire la meilleure équipe possible pour les séries éliminatoires. Il faut évidemment y arriver, et c’est un peu différent pour les Dodgers. Ils font tellement de choses depuis tant d’années, du développement au recrutement de joueurs. Ils sont dans une position différente de la plupart des équipes. »
Quelle que soit la force de leurs adversaires, les Dodgers semblent toujours avoir un coup d’avance. La direction est jeune, les ressources ne cessent de croître, creusant ainsi l’écart avec le reste de la ligue.
Kershaw est arrivé dans une franchise au passé glorieux mais en déclin. Il la quitte alors qu’elle semble ne plus avoir de limites.
« Cela commence avec Andrew [Friedman] et [Roberts], et tout le monde en dessous », explique Kershaw. « Il n’y a pas de hiérarchie ici. Chacun fait son travail pour essayer de gagner. Aucune chose n’est plus ou moins importante qu’une autre. »
Loyauté et reconnaissance
Ce qui frappe lorsqu’on côtoie les Dodgers, c’est la loyauté que les joueurs manifestent envers l’organisation. Kershaw lui-même aurait pu partir à plusieurs reprises, notamment ces dernières années avec des contrats d’un an, où les rumeurs l’envoyaient terminer sa carrière dans sa ville natale, au Texas, avec les Rangers.
Mais Kershaw n’est jamais parti, et les Dodgers n’ont jamais cherché à s’en séparer, même s’ils auraient pu remplacer sa production tardive par un joueur plus jeune et moins coûteux. Au lieu de cela, ils ont laissé Kershaw prolonger son attente annuelle avant de prendre sa décision et lui ont déroulé le tapis rouge lorsqu’il a souhaité revenir. Grâce à cela, il deviendra l’une des figures les plus précieuses du baseball : un membre du Temple de la renommée ayant passé toute sa carrière dans une seule équipe.
Mais il ne s’agit pas seulement de la manière dont ils traitent leurs stars. Prenez Miguel Rojas, ancien arrêt-court titulaire des Marlins de Miami, devenu un joueur de rotation à L.A., spécialiste défensif et parfois titulaire en cas de blessure. Les Dodgers sont son organisation d’origine, et malgré les évolutions de sa carrière, il reste fidèle à l’équipe. C’est d’ailleurs lui qui a égalisé le score dans la neuvième manche du septième match par un circuit.
« Les Dodgers m’ont donné une chance de participer à un camp des ligues mineures en 2013 », a rappelé Rojas après le sixième match. « Puis j’ai eu l’opportunité de jouer dans les ligues majeures en 2014, alors que je n’étais pas vraiment un joueur percutant dans les mineures. Ils m’ont donné une chance, et je n’oublierai jamais ça. »
Enrique Hernández cite la communication entre l’équipe et les joueurs comme ce qui différencie les Dodgers des autres organisations.
« Dans d’autres organisations, c’est plutôt : ‘On fait les choses à notre manière, et tu n’es qu’un joueur, tu travailles pour nous’ », a expliqué Hernández. « Mais je pense que ces gars veulent juste s’assurer que nous sommes toujours au top de notre forme. »
C’est aussi ce que sont devenus les Dodgers : une équipe où les joueurs souhaitent jouer, où ils se sentent appréciés.
« Même en jouant contre eux, en les regardant, j’avais toujours à l’esprit : je voulais être un Dodger et jouer dans cette équipe », a confié Blake Snell, lanceur des Dodgers, lors de la Série de championnat de la Ligue nationale. « Être ici maintenant, c’est un rêve devenu réalité. Je ne pourrais pas demander mieux. »
Une influence internationale croissante
Les Dodgers ne signent pas tous les agents libres, bien qu’à l’hiver dernier, on ait eu cette impression à certains moments. À mesure que leur masse salariale a augmenté, leur influence internationale s’est également accrue. Bien sûr, le recrutement phare a été celui de Shohei Ohtani durant l’intersaison 2023-2024. Yoshinobu Yamamoto et Roki Sasaki, qui ont tous deux joué un rôle crucial dans le parcours des Dodgers jusqu’au dernier titre, ont suivi ses traces.
En parallèle de l’arrivée de ces stars venues de l’étranger, on observe une croissance phénoménale des partenariats commerciaux cherchant à capitaliser sur la popularité et l’attention suscitées par les superstars japonaises, notamment Ohtani. Ainsi, les revenus des Dodgers continuent d’augmenter, et il est difficile d’imaginer quel pourrait être leur plafond.
Malgré l’ampleur de leurs ressources, ils ont su naviguer habilement autour des différents seuils de la taxe de luxe. En plus des investissements consentis pour leur équipe principale, ils continuent de tout mettre en œuvre dans leurs programmes de recrutement et de développement, tant à l’international qu’aux États-Unis.
Pour illustrer la cohérence du vivier de talents des Dodgers, il suffit de consulter les classements annuels des meilleurs prospects de Baseball America. Depuis 2013, l’équipe n’a jamais été classée en dehors du top 10. Cette saison, qu’ils ont débuté avec la masse salariale la plus élevée du baseball et un nouveau trophée de Série mondiale en poche, le système des Dodgers a été classé numéro 1 par Kiley McDaniel d’ESPN.
« Les gens oublient souvent que chaque année, nous avons probablement l’un des cinq meilleurs systèmes de développement de jeunes joueurs du baseball », a déclaré Roberts. « Cette année, je pense que nous sommes probablement classés numéro 1 ou 2. Nous choisissons en fin de draft chaque année, mais nous avons toujours de jeunes talents, que ce soit par le biais d’échanges ou de développement, qui continuent de nous aider et de contribuer. »
C’est là que réside la force des Dodgers : ils ne battent pas leurs concurrents uniquement par leurs dépenses, ni uniquement par leurs analyses, leur recrutement, leur développement ou leurs agents libres. Ils les battent sur tous les fronts.
« Les agents libres et d’autres joueurs veulent faire partie de quelque chose qui est construit pour durer », a observé Kershaw. « Nous ne voulons pas être des succès éphémères en tant qu’agents libres. Quand vous signez chez les Dodgers, vous savez que vous serez dans ces situations [de séries éliminatoires]. »
Non, les Dodgers ne sont pas assurés de gagner la Série mondiale chaque année. La Série mondiale qui vient de se terminer en est la parfaite illustration. Avec quelques rebonds favorables aux Blue Jays dans deux de leurs défaites, Toronto serait champion, et le septième match n’aurait jamais eu lieu. C’est toujours le cas dans le format actuel des séries éliminatoires du baseball.
Mais les Dodgers sont virtuellement assurés d’être considérés comme un prétendant sérieux au titre chaque année. Les cotes pour le début de saison 2026 ont commencé à circuler cette semaine et, sans surprise, les Dodgers sont déjà les grands favoris pour remporter la Série mondiale 2026.
Si vous souffrez de la « fatigue Dodgers », préparez votre café, car à moins d’un changement radical, ils ne sont pas près de disparaître. Et si vous vous interrogez sur ce que cela signifie dans le contexte de l’histoire du baseball, considérez ceci : la grande dynastie des New York Yankees, qui s’est étendue de Ruth à Mantle, a duré de 1921 à 1964.
Lorsqu’une équipe atteint un tel niveau de succès organisationnel continu, planant au-dessus de toutes les autres, cela peut créer une dynamique d’auto-renforcement qui dure des décennies. Les Dodgers en sont à leur 13e saison consécutive en séries éliminatoires, avec cinq titres de champion de la Ligue nationale et maintenant trois Séries mondiales, mais ils ne font peut-être que commencer.
« Les piliers que nous avons dans notre alignement, qui seront là pour longtemps, et cette continuité, l’attente est maintenant celle-ci, chaque année, et ce n’est pas facile à réaliser », a reconnu Kershaw. « Mais c’est ce que tout le monde attend. »
Kershaw, l’icône d’une ère
L’argument selon lequel Kershaw serait le plus grand Dodger de tous les temps est facile à défendre. Bien sûr, c’est subjectif, mais c’est une proposition soutenue par des statistiques. Cela ne diminue en rien l’impact de légendes comme Jackie Robinson, dont la grandeur dépasse largement le cadre du terrain, ou Sandy Koufax, dont la carrière fulgurante s’est terminée prématurément à 30 ans en raison d’une blessure. C’est là le point : bon nombre des plus grands joueurs de l’histoire des Dodgers ont eu des carrières courtes ou ont passé beaucoup de temps avec d’autres équipes.
Prenons une métrique clé comme le WAR (Wins Above Replacement) de Baseball Reference. On peut toujours discuter des conclusions de ce système, surtout pour les lanceurs ; mais lorsqu’un joueur a un avantage significatif sur un autre, le WAR est généralement fiable. Kershaw possède un avantage considérable sur tous les anciens Dodgers, avec un bWAR de 80.9, loin devant le deuxième, Pee Wee Reese (68.5).
Peut-être que cela changera avec le temps, surtout si Ohtani joue jusqu’à un âge avancé. Mais pour l’instant, il est clair qu’en termes d’accomplissement cumulé, Kershaw est le Dodger le plus prolifique de tous les temps.
C’est ici que la force des Dodgers est la mieux illustrée : pour certaines équipes, la perte d’une icône de la franchise peut être déstabilisante, car ce joueur est intimement lié à l’identité de l’équipe. Avec ces Dodgers, aucune inquiétude de ce genre.
Il ne s’agit pas de diminuer quoi que ce soit que Kershaw ait accompli. C’est simplement qu’avec Ohtani, l’un des athlètes les plus célèbres de la planète, et Betts et Freeman, parmi les meilleurs joueurs de leur génération et des futurs membres du Temple de la renommée, les Dodgers ont une identité, même sans Kershaw.
Il a été le fil conducteur de cette transformation, le lien doré dans la grande chaîne qui relie une ère de l’une des franchises phares du baseball à la suivante. Pendant une grande partie de la carrière de Kershaw, surtout en séries éliminatoires, on avait l’impression qu’il portait les Dodgers sur son dos pour construire une carrière et un palmarès qui rivalisent avec ceux de n’importe quel autre lanceur de l’histoire d’une organisation qui a produit certains des meilleurs, dont son ami proche Koufax.
Pourtant, lors de la finale de samedi, la présence de Kershaw chez les Dodgers était davantage un luxe qu’une nécessité, et ce n’est certainement pas un manque de respect envers le grand gaucher. Cela témoigne simplement du mastodonte que sont devenus les Dodgers.
Autrefois, le succès des Dodgers dépendait de la question de savoir jusqu’où Kershaw pouvait les mener. Au moment où il célébrait avec ses coéquipiers pour la dernière fois samedi, la donne avait changé. Les Dodgers étaient devenus si puissants qu’à la clôture du dernier chapitre, Kershaw n’était qu’un passager dans l’un des voyages les plus glorieux du baseball, dont la fin est si lointaine que personne ne peut imaginer quand, où, ou si elle se terminera un jour.