À la veille d’un match décisif, Mookie Betts a trouvé la clé pour surmonter une période difficile, prouvant une fois de plus son importance capitale pour les Dodgers de Los Angeles face aux Blue Jays de Toronto.
TORONTO – Dès leur arrivée au Rogers Centre, les joueurs des Dodgers de Los Angeles n’ont pas perdu de temps. Alors que la plupart de leurs coéquipiers se changeaient encore, Mookie Betts était déjà à l’œuvre, frappant des balles sans relâche sur un tee, cherchant à retrouver le rythme. Pour le voltigeur, la seule réponse aux périodes de disette est le travail acharné, une quête de réconfort qui ne trouve sa pleine satisfaction que dans le succès.
Ce succès, il l’a obtenu lors du sixième match, frappant un simple de deux points qui a scellé la victoire de son équipe 3-1, une performance vitale pour sauver sa saison contre les Blue Jays de Toronto.
« Il est très dur avec lui-même, et il ne devrait pas l’être car il est toujours une superstar et un futur membre du Temple de la renommée », a commenté l’infielder des Dodgers, Miguel Rojas. « Mais je pense que vivre dans l’instant présent est très important pour lui. Je suis juste heureux qu’il ait réussi ce coup important, cette grande soirée. Je sais que cela va l’aider pour la suite. »
Après une autre performance sans coup sûr lors du cinquième match mercredi, Betts affichait un maigre 3 en 23 dans cette Série mondiale. Face aux médias, il avait résumé sa situation avec une franchise désarmante : « J’ai été tout simplement terrible. » Puis, il est retourné au travail.
Tout au long de l’entraînement de jeudi, Betts a cherché à retrouver plus de stabilité et une position de frappe plus confortable. « Le laisser exprimer son talent naturel », a expliqué l’entraîneur des frappeurs des Dodgers, Robert Van Scoyoc. Betts lui-même souhaitait « redevenir athlétique dans la boîte de frappe. »
Avant de quitter le Rogers Centre, le gérant des Dodgers, Dave Roberts, a informé Betts, son numéro 2 attitré toute la saison, qu’il frapperait en quatrième position lors du match 6, un rôle qu’il n’avait pas occupé depuis 2017. « Je lui ai dit qu’il pouvait me mettre septième », a révélé Betts. « Je veux juste gagner. »
Roberts avait pour objectif de maximiser les présences au bâton pour Shohei Ohtani, Will Smith et Freddie Freeman dans un match potentiellement décisif, tout en maintenant Betts suffisamment haut dans l’ordre pour lui offrir des occasions de produire. Le reléguer plus bas n’a jamais été une option. « Je vais, comme on dit, faire corps avec lui », a déclaré Roberts. « Je ne vais pas renier Mookie Betts. C’est un joueur bien trop bon. »
Il l’a prouvé vendredi. En troisième manche, face à Kevin Gausman, dont le splitter avait dérouté les frappeurs des Dodgers pendant les deux premières manches, Tommy Edman a claqué un double. Après une intentionnelle sur Ohtani, Will Smith a suivi d’un double pour ouvrir le score. Puis, avec Freeman au premier but, Betts s’est présenté à la plaque. Cherchant les balles rapides, il a pris une « splitter » pour un strie, a manqué une balle rapide et a ensuite produit une fausse balle. Gausman a lancé une troisième balle rapide consécutive, légèrement haute et intérieure, que Betts a envoyée en flèche vers le champ gauche, donnant aux Dodgers une avance qui a tenu bon après un incroyable double jeu en fin de match.
« Ça fait du bien de réussir pour les gars », a déclaré Betts. « Évidemment, j’aimerais bien jouer pour moi-même, mais c’est un peu irrelevant. Je veux jouer pour les gars. J’aime tout le monde ici. Je sais à quel point nous comptons les uns sur les autres. Et quand ils comptent sur moi, je veux être là pour eux. »
Plus tôt dans la saison, alors qu’il s’adaptait à son nouveau rôle de joueur de champ intérieur titulaire et se remettait d’un virus l’ayant affaibli et fait perdre près de 10 kilos, Betts avait connu la période la plus difficile de sa carrière offensive. Fin juillet, ses statistiques étaient de .240 / .313 / .369. Son redressement rapide par la suite – .294 / .351 / .478 sur les deux derniers mois de la saison régulière – laissait présager qu’il resterait en forme pour les séries éliminatoires d’octobre.
Mais le frappeur de Betts a ralenti à nouveau. Et bien que l’ensemble de l’offensive des Dodgers ait connu des difficultés, Betts les a ressenties plus intensément que la plupart. « Il prend très mal les choses quand il ne performe pas comme il le pourrait », a confié Edman. « Et il fait tout ce qu’il peut pour s’en sortir. »
Edman en a été témoin par le passé. Il y a un peu plus d’un an, Betts traversait une telle crise qu’il s’était enfermé dans le cage de frappe du Petco Park lors d’un jour de repos pendant la Série de division de la Ligue nationale, tentant de surmonter une disette de 22 présences sans coup sûr. Avant de finalement se libérer et de surfer sur cette vague avec un OPS de 1.019 sur ses 14 derniers matchs de playoff cette année-là, menant les Dodgers au championnat, un membre du personnel avait plaisanté en disant que Betts avait effectué un million de balancements lors de ce jour de repos fatidique à San Diego.
Cette fois, à Toronto, Betts a dit en riant que c’était « plutôt 500 000 ». Maintenant, peut-être, peut-il se détendre un peu. Avec tout en jeu dans le septième match, les Dodgers pourront compter sur Ohtani avec un temps de repos court, Tyler Glasnow disponible, et potentiellement Blake Snell et Roki Sasaki à leur suite. Ils auront la satisfaction de savoir qu’ils ont déjà surmonté des défis similaires, notamment en s’appuyant sur un bullpen lors d’une partie décisive pour sauver leur saison dans cette même série contre San Diego l’an dernier. Et, si l’histoire récente est un indicateur, ils sont convaincus qu’ils auront la meilleure version de Betts à leur disposition.
« Je suis juste heureux pour lui », a conclu Van Scoyoc. « Qu’il puisse avoir un peu de paix, dormir un peu mieux, et arriver frais pour nous aider à gagner un autre match. »