Alors que le Draft NFL 2026 s’est achevé le 24 avril, une phase cruciale s’ouvre désormais pour les athlètes des universités de l’Ouest : la course aux contrats d’agents libres non draftés (undrafted free agents). Ces joueurs, bien que non sélectionnés lors des sept tours officiels, tentent aujourd’hui de s’assurer une place dans les effectifs professionnels.
Dès la clôture du processus de sélection, les 32 franchises de la ligue ont commencé à contacter les joueurs éligibles pour les inviter aux programmes d’orientation des recrues. Ces essais, qui se déroulent généralement sur un week-end de trois jours au début du mois de mai, permettent aux entraîneurs d’évaluer des talents potentiellement sous-estimés durant la saison universitaire. Cette opportunité est particulièrement précieuse pour les joueurs issus de conférences telles que la Mountain West, la Pac-12 ou la Considerable 12.
L’accès aux effectifs via ce statut est devenu un pipeline essentiel pour la NFL. Les données historiques indiquent qu’environ 15 % des titulaires lors de la journée d’ouverture chaque saison ont commencé leur carrière en tant qu’agents libres non draftés. Des joueurs de calibre Pro Bowl, comme Tony Romo, Jason Peters et Adam Vinatieri, ont suivi ce parcours.
Pour les athlètes de l’Ouest, notamment ceux provenant d’établissements comme Boise State, San Diego State, Fresno State et Colorado State, ce chemin permet de démontrer des compétences acquises face à des adversaires de niveau professionnel, particulièrement pour des postes où la profondeur de l’effectif est recherchée, tels que la ligne offensive, les defensive backs ou les unités d’équipes spéciales.
Plusieurs signatures ont déjà été enregistrées pour des joueurs de la région :
- Tennessee Titans : Kaidon Salter (QB, Colorado), Bishop Fitzgerald (LB, USC)
- Los Angeles Chargers : Evan Svoboda (TE, Wyoming), Niles King (LB, SDSU), Lander Barton (LB, Utah), Sincere Brown (WR, Colorado), Isaiah World (OT, Oregon)
- Jacksonville Jaguars : Garrett DiGiorgio (OG, UCLA), Alex Bullock (WR, SDSU), Brady Boyd (WR, Utah St), Preston Hodge (CB, Colorado)
- Kansas City Chiefs : Jacob de Jesus (WR, Cal), Omari Evans (WR, Washington), John Michael Gyllenborg (TE, Wyoming), Bryce Phillips (CB, SDSU)
- Cincinnati Bengals : Eric Gentry (LB, USC)
- Las Vegas Raiders : S Tanner Wall (S, BYU), Chase Roberts (WR, BYU), Isaiah Jatta (OT, BYU), Kansei Matsuzawa (K, Hawai’i), Gary Smith III (DT, UCLA)
- Houston Texans : Dom Bailey (DT, Utah), Collin Wright (CB, Stanford)
- Pittsburgh Steelers : Chamon Matayer (TE, ASU), Lake McRee (TE, USC)
- Washington Commanders : Tanoa Togiai (OG, Utah), Jaden Bradley (WR, UNLV)
- Arizona Cardinals : Ka’ena Decambra (OG, Arizona)
- Detroit Lions : Aidan Keanaaina (DL, Cal), Anthony Lucas (DE, USC)
- Tampa Bay Buccaneers : Wesley Brown (LS, Fresno St), Ayden Garnes (CB, Arizona)
- New York Jets : Sam Scott (RB, Wyoming), Mory Bamba (CB, BYU)
- Minnesota Vikings : Luke Wysong (WR, Arizona), Arden Walker (LB, Colorado)
- Denver Broncos : Luke Basso (LS, Oregon), Brent Austin (CB, Cal)
- New Orleans Saints : Keeshawn Silver (DT, USC)
- Cleveland Browns : DeCarlos Nicholson (CB, USC)
- Philadelphia Eagles : Tucker Large (DB, WSU)
- Chicago Bears : Skyler Thomas (S, Ore St), Gabriel Plascencia (K, SDSU)
- Green Bay Packers : Murvin Kenion (S, Nevada)
- New York Giants : Damon Bankston (RB, New Mexico), Anquin Barnes (DT, Colorado)