Un imprévu retarde le retour sur Terre de l’équipage de la mission Shenzhou-20. Les trois astronautes chinois, initialement attendus ce mercredi, voient leur mission prolongée à bord de la station spatiale Tiangong. La raison : de minuscules débris spatiaux auraient endommagé leur capsule de retour.
L’Agence chinoise pour les missions spatiales habitées (CMSA) a annoncé la nouvelle mercredi, précisant que les ingénieurs procèdent actuellement à des analyses d’impact et à des évaluations des risques sur le vaisseau spatial concerné. La date de retour est donc reportée « sine die », sans plus de détails pour le moment selon la chaîne publique CCTV.
Il est suspecté que la capsule de retour ait été touchée par de petits fragments de débris spatiaux, un danger de plus en plus prégnant en orbite terrestre basse. L’étendue exacte des dommages n’a pas été communiquée par la CMSA, ni la nature des réparations potentiellement nécessaires.
En cas d’impossibilité de réparer le vaisseau actuel, le protocole prévoit que l’équipage de Shenzhou-20 utilisera la capsule de l’équipe suivante, Shenzhou-21, pour regagner la Terre.
L’équipage de Shenzhou-20, composé du commandant Chen Dong, du pilote Chen Zhongrui et de l’ingénieur Wang Jie, était arrivé à Tiangong en avril pour un séjour de six mois. Leur mission touchait à sa fin lorsque cet incident est survenu.
Leurs remplaçants, l’équipage de Shenzhou-21, composé des astronautes Zhang Hongzhang, Wu Fei et Zhang Lu, se sont quant à eux amarrés avec succès à la station samedi dernier. Ils ont été accueillis par l’équipage précédent, comme l’illustrent des images prises lors d’une cérémonie d’adieu au Centre de lancement de satellites de Jiuquan le 31 octobre 2025.
Le programme Shenzhou envoie régulièrement des missions de trois astronautes chinois vers la station Tiangong pour des durées d’environ six mois. Ces missions visent à mener des expériences scientifiques, mais également à effectuer des réparations liées aux impacts de débris, un aspect de plus en plus critique pour la pérennité des infrastructures spatiales.
Depuis le lancement de son programme spatial habité en 2003, la Chine n’a cessé de développer ses capacités, culminant avec la construction de sa propre station spatiale et affichant des ambitions lunaires avec un objectif d’atterrissage d’astronautes sur la Lune d’ici 2030.