Malgré un bilan récent mitigé, l’entraîneur des Cincinnati Bengals, Zac Taylor, bénéficie d’un soutien indéfectible de son plaqueur gauche, Orlando Brown Jr. Le joueur a récemment officialisé son engagement envers la franchise avec une extension de contrat de 32 millions de dollars, tout en désignant Taylor comme le meilleur mentor de sa carrière.
S’exprimant lors du dernier épisode du podcast Bengals Booth, Orlando Brown Jr. n’a pas hésité à placer Zac Taylor au-dessus de figures emblématiques de la NFL, telles que John Harbaugh et Andy Reid, sous lesquels il a pourtant évolué. Pour le capitaine des Bengals, c’est la méthode de leadership de Taylor qui fait la différence.
« Zac est mon entraîneur préféré. Je vais l’affirmer publiquement : c’est le meilleur entraîneur que j’ai eu, même si je sais que les distinctions et les honneurs ne sont pas encore au même niveau que pour d’autres coachs. Mais l’entraîneur Taylor est unique dans sa façon de laisser les joueurs assumer leurs propres erreurs, et il comprend vraiment comment diriger un vestiaire. Ses messages sont toujours parfaitement justes. »
Orlando Brown Jr., plaqueur gauche des Cincinnati Bengals
Ce lien de confiance est d’autant plus significatif que Zac Taylor traverse une période délicate. Arrivé en 2019, Taylor a transformé une équipe en reconstruction (2 victoires et 14 défaites cette année-là) en un prétendant sérieux, menant Cincinnati au titre de la division AFC North en 2021 et jusqu’au Super Bowl LVI, où les Bengals sont tombés face aux Los Angeles Rams (23-20). Cependant, après trois années sans qualification pour les éliminatoires et une saison dernière difficile conclue par un bilan de 6 victoires et 11 défaites — impactée notamment par la blessure de Joe Burrow —, Taylor, entrant dans la dernière année de son contrat, se retrouve aujourd’hui sur la sellette.
Pour Orlando Brown Jr., les résultats comptables ne reflètent pas la valeur humaine et technique de son coach :
« Je ne peux pas vous dire combien de fois il est venu, un lundi, un vendredi ou un samedi soir, et a su exactement quoi dire. Je déteste que notre bilan ne reflète pas nécessairement cela. Mais en termes d’homme et de manière d’opérer, c’est très spécial. Il m’a donné envie de jouer pour lui, et de le faire à un haut niveau. J’ai énormément de respect pour l’entraîneur Taylor. »
Orlando Brown Jr., plaqueur gauche des Cincinnati Bengals
Ce dévouement s’est traduit concrètement sur le terrain en 2024, lorsque Brown a joué les deux dernières semaines de la saison malgré des douleurs liées à une blessure à la jambe, afin d’aider l’équipe à atteindre les playoffs. Ses qualités humaines ont également été reconnues par la franchise, qui l’a nommé pour le prix Walter Payton NFL Man of the Year.
Une extension de contrat axée sur la stabilité
Sur le plan contractuel, Orlando Brown Jr. a pris les devants pour sécuriser son avenir à Cincinnati. Plutôt que d’attendre une proposition, le joueur a initié les discussions avec la direction du club au Paycor Stadium. Après trois réunions avec Steven Radicevic, le directeur général adjoint des Bengals, un accord a été trouvé.
Le 12 mars, l’organisation a officialisé une extension de contrat de deux ans pour un montant de 32 millions de dollars, liant le joueur à l’équipe jusqu’en 2028. Cet accord vient compléter le contrat initial de quatre ans et 64 millions de dollars signé en 2023.
« La famille Blackburn et la famille Brown ont rendu cette négociation fluide. Steve a été formidable, honnête et transparent. Cet accord crée un sentiment de stabilité pour moi et pour l’organisation. Je n’ai pas ressenti le besoin de redéfinir les prix du marché. Nous avons d’excellents joueurs dans ce vestiaire. C’est rare pour un joueur de le dire, mais j’ai voulu que ce soit avantageux pour l’équipe. De mon point de vue, cela place ma famille, moi-même et l’organisation dans une bonne position. »
Orlando Brown Jr., plaqueur gauche des Cincinnati Bengals
Fort de quatre sélections au Pro Bowl et d’un anneau de Super Bowl remporté avec les Kansas City Chiefs, Orlando Brown Jr. semble désormais privilégier la stabilité et le succès collectif aux distinctions personnelles pour accompagner Zac Taylor vers un nouveau titre.