Publié le 13 février 2026 à 12h27. Une étude néerlandaise révèle que près de 6 000 personnes meurent chaque année en cessant de s’alimenter et de s’hydrater, une pratique souvent motivée par la souffrance et parfois envisagée comme une alternative à l’euthanasie.
- Environ 5 800 personnes meurent chaque année en arrêtant de manger et de boire aux Pays-Bas, représentant 3,5 % du nombre total de décès annuels.
- 2 000 autres personnes choisissent de mettre fin à leurs jours en utilisant des médicaments létaux ou des somnifères.
- Pour un tiers des personnes qui renoncent à s’alimenter et à s’hydrater, le refus d’une demande d’euthanasie est une raison déterminante.
Une étude menée par l’Erasmus MC à Rotterdam, sur un échantillon représentatif de la population entre 2019 et 2023, met en lumière l’ampleur de ce phénomène. Les personnes âgées de 30 à 70 ans sont particulièrement concernées par le recours aux médicaments pour mourir, souvent après avoir souffert de problèmes psychologiques et, dans certains cas, avoir déjà tenté de mettre fin à leurs jours.
Au total, près de 10 000 personnes meurent chaque année d’une mort médicalement assistée, ce qui représente 5,8 % de l’ensemble des décès. L’étude souligne que le refus d’une demande d’euthanasie est un facteur clé pour environ un tiers des personnes qui choisissent d’arrêter de manger et de boire.
La majorité des personnes (90 %) qui optent pour cette voie citent des souffrances insupportables comme principale motivation. Beaucoup d’entre elles estiment également qu’il n’y a plus d’espoir d’amélioration de leur qualité de vie.
« De nombreuses personnes qui, pour diverses raisons, ont le sentiment d’en avoir fini avec la vie veulent prendre elles-mêmes leurs responsabilités et déterminer elles-mêmes le moment de la mort »,
Fenne Bosma, chercheuse participante à l’étude
Bosma ajoute que certains individus ne souhaitent pas imposer un fardeau au corps médical ou ont des objections de principe à l’intervention médicale dans la fin de vie.
Aider une personne qui cesse de s’alimenter et de s’hydrater n’est pas considéré comme une infraction pénale ni comme un suicide assisté aux yeux de la loi néerlandaise. Un tel décès est alors enregistré comme une mort naturelle.
Les chercheurs estiment que cette forme de fin de vie est vécue comme une « mort digne » tant par la personne concernée que par ses proches. Ils insistent toutefois sur l’importance d’une préparation adéquate et d’un accompagnement approprié.
Dans certains cas, les personnes qui arrêtent de manger et de boire bénéficient d’un soutien médical, notamment par l’administration de somnifères ou de morphine. La plupart des personnes décédées ont plus de 80 ans et souffrent de problèmes de santé physiques, parfois aggravés par une maladie limitant leur espérance de vie.
Un quart des personnes décédées après avoir consommé une combinaison de médicaments ont utilisé un produit connu sous le nom de « Agent X », une poudre suicidaire dont la possession n’est pas illégale. Cependant, sa diffusion est punissable car elle constitue une forme de suicide assisté. Seuls les médecins sont autorisés à aider les patients à mourir, et sous des conditions strictes.
La chercheuse Bosma précise que la couverture médiatique autour de l’« Agent X » n’a pas entraîné d’augmentation significative du nombre de personnes choisissant de mourir en utilisant des médicaments ou en se suicidant. « Cela s’explique en partie par la difficulté d’obtenir ce produit et par les idées fausses et les incertitudes concernant la possibilité d’être aidé par un proche », expliquent les chercheurs.